蒙元被朱元璋打败后，其残余势力退往漠北，蒙古族也因此分为了东蒙古和西蒙古，两部之间经常发生战争。明成祖朱棣为了彻底扫灭蒙古，于是派使者与鞑靼和瓦剌两部交好，瓦拉首领马哈木想要借助大明的力量压制鞑靼，于是便归附了大明王朝。经过各方面力量的打压，鞑靼已经渐渐被瓦解。而此时的瓦剌已经慢慢强大起来了，公元1439年，在瓦剌部首领也先的领导下，其势力不断的扩大，野心也愈发膨胀，开始对大明王朝虎视眈眈。
公元1449年二月，也先派使者向大明王朝进贡，可也先却不满意大明王朝对他们的赏赐，于是以此为借口公然向明王朝发出挑战，公元1449年七月，也先率军分五路侵犯明朝边境，自己则亲率三万精兵攻打山西大同。进攻大同的战报紧急送往了北京，此时明英宗朱祁镇年少气盛，有建功立业之心，却无军事指挥之才。由于建功心切，于是决定御驾亲征，此时朝中大臣分为两派，一派以于谦等人为首的大臣极力反对皇帝御驾亲征，另一派是以大太监王振为首支持派。最后明英宗不顾多数大臣反对，决定采纳王振的意见御驾亲征。公元1449年七月，朱祁镇让弟弟朱祁钰镇守京城，自己则率军50余万赶往前线支援。
同年八月，朱祁镇率领的军队抵达前线。由于朱祁镇没有行军打仗的经验，加上急于立功，轻视敌人实力，明军中了也先的诱敌深入之计，也先命令军队后撤，此时，朱祁镇看到敌军撤退，于是轻敌冒进挥军追赶，当先头部队战败的消息传来后，朱祁镇又慌忙命令撤军，这样来来回回多次折腾，使得明军体力不支，瓦剌军队见此良机便乘胜追击，把明军一路追赶到了土木堡。
瓦剌军队把全部的明军团团围困到了土木堡，明军人困马乏，没有粮食和水源的补给，但此时明朝军队还是据险而守，也先一时间也无法攻破他们的防线，于是便用计把明朝军队引到河边，很久没喝到水的士兵争先解渴，也先借此机会率军冲杀，把原本就混乱的明军士兵杀得溃不成军，很多士兵都丢盔弃甲，很大部分跟随明英宗的文臣武将都被杀死，就这样，朱祁镇和他的部下全部被俘。
对于谁是导致土木堡兵败的人，很多人都认为是大太监王振造成的，认为是王振为了显示自己的威风，从一开始就怂恿明英宗御驾亲征，在行军的过程中，也是他独断专行下达很多错误的指令，从而影响了朱祁镇的决策，然而，王振充其量只不过是一个内宫太监，就算受到皇帝宠幸，也不可能掌握军政大权，更不可能决定战争的走向。况且像这样生死存亡的战争中，他并不会有特别大的权利。如果朱祁镇自己不想御驾亲征的话，就算王振怎么怂恿也是不能替皇帝下决定的，所以导致这场兵败的最关键的人应该是明英宗朱祁镇，因为朱祁镇才是最高决策者，而王振充其量就是起到了一个催化剂的作用，也是顺应皇帝的心思而已。朱祁镇没有实战经验，而又想着成就一番与太祖和成祖皇帝一样的伟业，然而又没有他们那样的魄力和才能，所以最终冒敌深入，导致全军覆没。
