11世紀初，歐洲人對地球還沒有太多的瞭解。對於他們而言，地中海就是世界的中心：羅馬教皇作為基督教的最高首領居住在那裡。羅馬帝國的首都羅馬和君士坦丁堡（即現今土耳其的伊斯坦布爾），都位於地中海地區。
公元400年前後，羅馬帝國分裂成東西兩個部分。
希臘以東的東羅馬帝國，被稱為東方或東方國家（因為太陽從東方升起）。與之相對應的是，人們把亞平寧半島上的西羅馬帝國稱為西方或西方國家（因為太陽從西方落下）。
西羅馬帝國已經於公元5世紀末滅亡，而東羅馬帝國，也就是拜占庭帝國繼續存在了下去。
羅馬帝國的這兩部分領土，都位於地中海北側。在北岸長長延伸的盆地中，居住著基督教徒；南岸和東岸居住著信仰伊斯蘭教的穆斯林。一些穆斯林甚至穿過地中海，在北岸的意大利和西班牙留下了足跡。不過，那裡居住著的大都是基督教徒。
基督教本身並不統一。在西部教會首腦駐地羅馬和東部教會首腦駐地君士坦丁堡之間，長期以來關係十分緊張。這並不奇怪，因為隨著數百年曆史的變遷，羅馬帝國的這兩部分地區已經各自發展出了不同的文化。羅馬主教宣稱，自己作為羅馬教皇，是整個基督教的最高領袖。東部的基督教徒對此十分不滿，在他們眼裡，羅馬教皇只是四大領袖之一。
1054年，羅馬教皇的一位使者，與拜占庭帝國教會在處理一個宗教和政治爭端時，沒有達成一致，羅馬教皇把拜占庭帝國的希臘東正教首腦開除出了羅馬天主教教會。從那時起，基督教會分裂成西方教會和東方教會。
為什麼有這麼多人參加十字軍？
數百年來，基督教徒就一直從歐洲到耶路撒冷朝聖。在基督聖墓中——一個在城牆裡的岩石洞——進行祈禱。在這上面，建有一個教堂。在烏爾班二世號召之後，很多人想繼續這個傳統。當時，還沒有人提到“十字軍東征”，人們繼續沿用舊的概念，也就是朝聖之旅，或者人們會說去聖地朝聖旅行。
這一次，羅馬教皇給這些朝聖者做出了一個巨大的承諾。他說，每一個去參加武裝朝聖之旅的人，都可以赦免所有的罪行。一個同時代人這樣描述十字軍東征參加者的動機：“他們的目的各不相同。一些好奇者之所以參加十字軍東征，是因為他們想去遊歷新的地方。另外一些人則是被貧窮所迫，他們一貧如洗，之所以去戰鬥，並不像表面看起來那樣只為了去對抗基督教的敵人。還有一些人則是被債務所迫，或者要給他們的領主服兵役，或者想通過這次行動免除懲罰。
