乾隆時期戰爭頻繁，號稱“十全武功”，雖然有些武功並不值得炫耀，付出了高昂的代價卻戰果甚微，比如兩次金川之役。
01 遏必隆刀：第一次金川之役
乾隆皇帝在位的前十年，天下太平，沒有戰事，直到乾隆十年（1745 年），在遙遠西南邊陲發生的戰事打破了平靜。因四川西部的上、下瞻對土司（今四川省新龍縣一帶）所屬藏民劫掠從西藏撤回士兵的行李，四川巡撫紀山與川陝總督慶覆上奏要求發兵進剿，獲得乾隆皇帝的批准。
但是由於地形非常險要，碉樓密佈， 且當地藏民生性彪悍，戰事非常不順利，清軍逐次增加到了兩萬人，耗費軍費超過100 萬兩白銀，一直拖到了乾隆十一年（1746 年）六月才告結束。一年多後，因捏造下瞻對土司班滾死訊，已經回任大學士的慶覆被革職，後又賜自盡。這是乾隆朝的第一場戰爭，結果非常不理想，但隨後發生的金川戰事將更加艱難。
金川分為大金川和小金川（今四川省大金、小金縣），位於瞻對附近，同屬藏民土司。大金川土司莎羅奔逐漸強大，四處攻打周邊土司，並於乾隆十二年（1747 年）擊敗了前來鎮壓的小股清軍。
▲大小金川位置示意圖
這件事激起了乾隆皇帝的征服欲， 他任命因徵苗建功的張廣泗代替慶復為川陝總督，負責進攻大金川，要求“毀穴焚巢”，一舉消滅。是年六月，張廣泗率兵三萬多人圍剿進攻，但“自入番境，經由各地，所見尺寸皆山，陡峻無比。隘口處所則設有碉樓，累石如小城，中峙一最高者，狀如浮圖（塔），或八九丈、十餘丈，甚至有十五六丈者，四圍高下皆有小孔，以資瞭望，以施槍炮。”
金川地處大渡河峽谷，崇山峻嶺，地形極為險要， 遍佈石造碉樓，非常堅固，沒有現代的重型火炮難以攻克。清軍子母、劈山等炮對碉樓起不到作用，只能圍困。但金川軍隊熟悉地形，作戰勇猛，經常主動出擊，清軍死傷慘重。
莎羅奔曾一度請降，但乾隆皇帝堅持要徹底消滅，結果戰事久拖不決。乾隆十三年（1748年）四月，清朝派遣大學士、領班軍機大臣訥親經略軍務，“統領禁軍及各營將士”前往金川參戰，並因“久官西蜀，素為番眾所服”，起用出獄後賦閒的嶽鍾琪，加恩賞給提督銜，此時軍費消耗已經達400萬兩。
六月，訥親抵達前線後，率軍攻打“山陡箐密，碉寨層層”的臘嶺，總兵買國良、署總兵任舉中槍陣亡，副將唐開中受傷，進攻失敗。訥親奏請也築碉樓“與之共險”，認為“賊番自必搖動”，但被乾隆皇帝否決。雖然清朝八旗大臣講求出將入相，文武並不分途，但訥親沒有作戰經驗、能力， 被張廣泗輕視，將帥失和。
連戰連敗，訥親已經灰心絕望， 他與張廣泗奏請或於第二年再增兵三萬大舉進攻，或撤兵只留一萬人防守，等兩三年後再進攻，又被乾隆皇帝痛斥：
“豈有軍機重務，身為經略，而持此兩議，令朕遙度之理？ 如能保明年破賊，添兵費餉，朕所不惜。如以為終不能成功，不如明雲‘臣力已竭’，早圖歸計，以全終始。”
乾隆皇帝的惱怒情有可原，此時清軍已達4萬多人，而對手僅有3000餘人，但無奈對方驍勇善戰，且有天險和堅固的碉樓，清軍人數再多也無計可施。
九月，張廣泗、訥親先後被革職，隨後又在全國增調東三省、京營、四川、西安駐防滿洲兵以及綠營兵近3.5萬千人，與金川前線兵力合計已近8 萬人，並任命大學士傅恆經略金川軍務。
小小的大金川，總人口不到一萬，士兵只有3000 人，8萬清軍圍攻了兩年卻不能戰勝，耗費的軍費高達2000餘萬兩，乾隆皇帝對戰事已經非常悲觀，公開承認自己的指揮錯誤，且無論勝敗也要如期結束戰爭。
為了震懾軍心，張廣泗被斬立決，隨後訥親也被祖父遏必隆的佩刀斬殺。清軍山窮水盡之時，對方同樣也山窮水盡。
乾隆十四年（1749年）正月，戰事峰迴路轉，發生了戲劇性的變化，已經抵抗達兩年之久的莎羅奔終於撐不下去，突然請求投降。莎羅奔在康熙年間嶽鍾琪奇襲西藏時，曾是他的部下。
為了打消莎羅奔的投降顧慮，嶽鍾琪僅率四五十人進入對方營地勒烏圍，並留宿一夜。莎羅奔對他的這位老上級“迎謁甚恭”，第二天一起在佛像前發誓，隨後嶽鍾琪率領莎羅奔等諸位首領奔赴清軍大營，“膝行叩降”，傅恆“承旨赦罪，遣令回巢”，慘烈漫長、代價高昂的金川之戰以這樣結尾，實乃因為有一位傳奇式的英雄人物。
為了這塊彈丸之地，清朝付出的代價是極其慘重的，乾隆皇帝的第一寵臣、大學士、一等公訥親，曾在改土歸流、平定苗亂中立功的總督張廣泗被處死，多名高級將領戰死，國家財政已經無法支撐。
如果金川再堅持一兩個月，清軍將不得不公開承認失敗而退兵，因此這個至少看起來還算體面的結果讓乾隆皇帝喜出望外，他封傅恆為一等忠勇公，嶽鍾琪為三等威信公。
金川之戰的發動，不接受對方投降、堅持要取得徹底的勝利，所導致的戰事漫長、死傷慘重，這都是乾隆皇帝決斷的結果。好在乾隆皇帝撞了南牆還知道回頭，劃定了明確的止損線，更幸運的是，恰好在即將到達這條止損線前，金川投降了。
02 見潰兵如蟻：第二次金川之役
乾隆十四年（1749年）勉強平定金川后，金川一帶一切如舊，各個土司之間照樣互相攻殺。清朝官方奉行“以番制番”，希望眾土司聯合消滅勢力最強的大金川，但事與願違，情勢更加惡化，大、小金川反而聯合。
乾隆三十六年（1771年），事態終於不可收拾，四川總督阿爾泰奏請介入，否則大、小金川必將稱霸一方，乾隆皇帝則下令“當統兵直搗其巢穴，或計以誘致，或竟以力取，將（小金川土司）僧格桑擒解省城候旨”，並且認為只要5 000名士兵就可完成這項任務。
七月，四川提督董天弼率軍進攻，但先勝後敗；乾隆任命溫福（鑲紅旗滿洲）為定邊副將軍，率八旗滿洲兵前去參戰。三路清軍分別由溫福、董天弼、阿爾泰率領進攻，初戰告捷。
到了乾隆三十七年（1772年）九月， 已經調集軍隊7萬多人， 火藥10萬斤， 子彈500多萬顆，終於在年底攻佔了小金川的統治中心美諾，但僧格桑逃往了大金川。乾隆皇帝改變了之前只消滅小金川的目標，要求消滅實力更為強大的大金川。
乾隆三十八年（1773年）五月，為了大金川戰事已經調撥了2400萬兩白銀，而庫貯尚有7000 餘萬兩，乾隆皇帝表達了“此時惟進剿（大）金川，為眾番除害，以奠邊隅。即多費軍需，亦所不惜” 的決心。
大金川一帶氣候惡劣，山勢險峻，冰雪覆蓋，經常只有一條羊腸小道可供通行，而在險要隘口、懸崖絕壁上卻密佈碉樓、石牆，內設槍炮，清軍進攻極為艱難，每前進一步都傷亡慘重，被迫頓兵不前；此時小金川兵又趁機收復故地，清軍前後受敵。
乾隆三十八年（1773 年）六月，清軍的士氣已經降到最低點，金川兵則勇敢頑強，突然奇襲清軍的木果木大營，清軍全面崩潰，統帥溫福左胸中槍戰死。
多年以後，當時在金川前線的明亮（鑲黃旗滿洲，傅恆的侄子）向禮親王昭槤回憶當時的情景：“董公天弼（提督）、牛公天畀（總兵）、張公大經（總兵）等皆死之，師遂大潰。我兵自相踐踏，終夜有聲。渡鐵鎖橋，人相擁擠，鎖崩橋斷，落水死者以千計。吾方結營美諾，見潰兵如蟻，往來山嶺間。”近2萬人的清軍戰死4000餘人，中高級軍官戰死150名，其餘均四處潰散。
乾隆皇帝認為木果木是清朝開國以來從未有過的慘敗，更激起了他一定要徹底消滅金川的雄心。
他任命阿桂為定西將軍，明亮為副將軍，增兵2萬餘人，鑑於綠營兵戰鬥意志薄弱，其中八旗和蒙古兵佔了近一半，此時金川前線已經集結了7萬多人的清軍，又加撥了3400多萬兩的軍需。清軍仍舊先攻得而復失的小金川，因碉樓工事上次已被破壞，小金川很快就被佔領。大金川土司索諾木三次向清朝投降，甚至將已病亡僧格桑的屍體呈獻，但被乾隆皇帝拒絕，他堅持要徹底消滅大金川。
經過一年八個月的殘酷戰鬥，終於在乾隆四十年（1775年）八月，攻下了大金川的重要據點勒烏圍，阿桂紅旗報捷，僅七日就將戰報傳遞到正在木蘭圍場打獵的乾隆皇帝。阿桂與明亮各率一路清軍會攻大金川的最後據點噶喇依，苦戰不休，至第二年正月，索諾木跪捧印信，與兄弟、妻子及其大頭人、喇嘛、大小頭目2000餘人出寨投降，歷時四年半的大、小金川之戰終告結束。
▲清平大小金川之戰
將軍阿桂為平定金川的第一功臣，封為頭等誠謀英勇公，副將軍明亮封為一等襄勇伯，參贊大臣海蘭察封為一等超勇侯。金川之戰還湧現了一顆燦爛的新星——傅恆之子、年僅21歲的福康安，他被封為三等嘉勇男。乾隆四十二年（1777年）四月，在紫禁城午門舉行盛大的受俘禮，由福康安率將校押解俘虜，乾隆皇帝隨後在瀛臺親自審訊，索諾木等四人被凌遲處死。
大、小金川之戰以清朝完全的勝利而告終，但代價極其慘重，前後合計有10萬大軍，集結在方圓不過500裡的偏僻之地，死傷數萬；因物資運輸極為困難，軍費高達7000多萬兩白銀，是整個乾隆朝代價最高昂的戰爭。
金川戰爭可以說是乾隆皇帝一個人執意發動的，是否值得，是功是過，基本上要由他一個人承擔。那麼這是否僅是乾隆皇帝個人好大喜功的產物呢？
清朝建立後，加強了對邊境地區的統治，比如在蒙古地區實行盟旗制度，內部雖然仍保留自治地位，但在行政、軍事兩方面已經由中央政府直接管理；在南方少數民族地區，則推行改土歸流，將很多地區的土官制改成內地的州縣流官制，金川戰爭可以說是雍正年間改土歸流的又一個高潮和繼續，改土的對象是川藏地區實力強大的土司。
清朝原來的策略是以番制番，鼓勵互鬥，甚至默許、扶植弱小的土司來削弱強大的大小金川土司，結果發現事態不妙，不僅削弱不了，甚至還有被金川吞併的危險。一旦金川統一了川藏地區， 下一步就會直接威脅到西藏，控制達賴喇嘛，隨後便是蒙古不穩，大清帝國的統治基石就會鬆動。
這是一個極其危險的信號，因為這幾乎是明朝末年建州女真崛起、成為一個強大帝國的翻版，這對於建州女真的嫡系後人來說再熟悉不過，因此乾隆皇帝一定要不惜一切代價，將這種危險的苗頭扼殺在搖籃裡，他絕對不會允許第二個後金帝國、準噶爾帝國出現。
他以明朝末年坐視建州女真坐大的教訓為戒，防患於未然，不能息事寧人，不能等到對方氣候已成才想到要征討，那就為時太晚了，因此“我大清國正當全盛之時，中外一家，豈容徼內土司，獨梗化外？……此在事勢機宜，斷不容已，並非好為窮兵黷武也”。
這段乾隆皇帝的自我辯白應該說是發自內心的，金川 之戰雖然代價高昂，但必須要打，且絕不接受投降，以此來威懾一切潛在的、蠢蠢欲動的敵人。雖然從技術上講，金川之戰清朝贏得很狼狽，以獅搏兔，損失卻如此慘重，但從此以後，川藏地區保持了100多年的和平、安寧，這一戰看來也是值得的。
