在瓜達爾卡納爾島戰役期間，美國海軍和日本海軍多次交鋒，尤其是戰役初期的薩沃島海戰，絕對是讓美軍印象深刻。因為那一戰裡，美國巡洋艦艦隊幾乎是完敗給日本海軍。美國海軍被打的四艘重巡洋艦沉沒，一艘重型巡洋艦受損，驅逐艦也是一沉二損。可以說薩沃島海戰是讓美國海軍顏面無存，而美國海軍也渴望一個雪恥的機會。而在埃斯佩蘭斯海角海戰，這場史稱為第二次薩沃島海戰裡，美國海軍將一雪前恥。
一、大戰前奏曲
作為對美軍登陸瓜島的回應，日軍大本營決心派遣百武晴吉中將率領的陸軍第17軍奪回瓜達爾卡納爾島。不過因為早期的輕敵，所以日軍早期採取了添油戰術。一木支隊和川口旅團分批趕到戰場，但因為兵力不足，或是因為物資的匱乏，一木支隊和川口旅團先後敗北，而且是一場徹頭徹尾的慘敗。兩支部隊的失敗給日本提了一個醒，那就是美軍已經在此部署了強大的兵力，如果不能全力以赴，那麼必然將失去瓜島。
然而理想很豐滿，現實卻很骨感。日軍錯過了太多的時間，尤其是東所羅門海戰並沒有讓他們控制局勢，所以日本海軍對島嶼上的運輸就變得十分遲緩，只能用驅逐艦進行快速運輸，（日本稱之為鼠運輸，美國稱之為東京特快）。這是因為瓜島上的亨德森機場已經進駐了美軍的“仙人掌航空隊”，任何白天活動的日軍船隻，都會遭到仙人掌航空隊或是美軍航母上的艦載機打擊。現在的局勢很簡單，如果日軍還是不能進行有效運輸，那麼奪回瓜島必然是遙遙無期。
為了能夠打破僵局，日本第八艦隊司令官三川軍一決定發動一次規模更大的運輸行動，以便於陸軍能夠在10月在瓜島發動一次反擊。除去編入六艘驅逐艦進行士兵運輸外，還將把水上飛機母艦“日進號”和“千歲天號”也將加入進來。
這支艦隊被稱之為“運輸部隊”，由城島高次少將指揮。而五藤存知少將則將率領由三艘重型巡洋艦“青葉號”“衣笠號”“古鷹號”，和兩艘驅逐艦“吹雪”“初雪”將組成支援部隊，對美軍的亨德森機場進行炮擊。
而另一方面，美軍也同樣安排著他們的運輸計劃，他們將把美國陸軍第164步兵團送上瓜島，以便於為陸戰一師提供增援。負責護送運輸艦隊的是美國海軍少將諾曼·斯科特率領的第64特混艦隊。他的艦隊裡下轄有“舊金山號”、“博伊西號”、“鹽湖城號”和“海倫娜號”以及5艘驅逐艦“法倫霍爾特號”、“鄧肯號”、“布坎南號”、“麥卡拉號”和拉菲號”。他的目的很明確——護送運輸艦隊抵達，並阻攔任何試圖增援瓜島的日軍艦隊。
現在雙方都做好了準備，戰鬥一觸即發。
二、一觸即發的大戰
10月11日早上八點，城島高次的運輸部隊和五藤存知的支援艦隊準時出發。日本這次是下了大力氣，為了掩護城島高次的運輸部隊，他們還從拉包爾派了兩撥攻擊編隊去牽制亨德森機場的美軍仙人掌航空隊。
得說這個辦法的效果不錯，兩撥攻擊編隊成功掩護了運輸部隊和支援艦隊——運輸部隊在14點45分才被盟軍的偵察機發現，而五藤存知卻因為艦隊在後面而被漏了。當然了，他們是沒事情了，那些作掩護的日軍飛行員算是倒了黴，尤其是最後出擊的六架戰鬥機，直接在水面迫降了，只有一人獲救。
而斯科特聞訊後，在16點07分帶著自己的第64特混艦隊出發，準備攔截城島高次的運輸部隊。對於這次戰鬥，斯科特有個特簡單的計劃，
所有艦隊排成一字縱隊，驅逐艦在前，巡洋艦在後，這個法子怎麼看都是當初三川軍一暴打美軍艦隊的策略的翻版。唯一不同的是，海倫娜號和博伊西號都配備了SG雷達，可以用於搜索目標，而水上飛機也會提早起飛，用照明彈照亮敵人的位置。所以他不需要僅僅依靠水兵的眼力，外帶驅逐艦的探照燈來搜索敵人，更有高科技手段幫助他索敵。（但後來這證明毫無意義，斯科特自己屢屢判斷失誤）
在晚上22點正，斯科特的艦隊接近了瓜島西北段的“漢特海角”，並派出了三架水上飛機進行搜索，不過其中一架剛起飛就墜毀了，否則搜索的範圍能大一些。
而另一方面，城島高次的運輸部隊也剛剛通過西北角，因為此地的山峰阻隔，雙方就都沒看到對方，所以城島高次電告了五藤存知，自己沒有發現美國軍艦。但更要命的是，當他在瓜島北部卸貨的時候，他的腦袋上已經飛過了斯科特派出的水上飛機，可他卻沒有及時報告給五藤存知。
這一下不要緊，斯科特卻發現了對方，於是他下令展開戰鬥隊形，以期能夠攻擊任何出的現在他視野裡，或是雷達上的目標。而五藤存知的艦隊也剛剛接近了瓜島，差不多是剛一出現就暴露在了雷達顯示屏上。
海倫娜號的雷達顯示日軍的軍艦應該在25300米之外，緊接著其它的戰艦也紛紛發現了日軍艦船信號。但是斯科特卻誤以為，他們發現的是友軍的信號，所以錯過了最好的打擊時間。現在，雙方都是抹黑當中，隨時都可能因為突然發現目標而爆發一場大戰。
三、埃斯佩蘭斯海角海戰
此時情況已經異常緊張，法倫霍爾特號和拉菲號兩艘驅逐艦加速前進，打算回到自己之前的艦隊隊列的位置上。但這個舉動卻讓鄧肯號做了誤判，以為他們是要攻擊日軍艦隊，所以戰艦開始加速打算進行魚雷攻擊。但幸運的是，當美軍艦隊在23點45分發現了五藤存知時，雙方不僅僅僅剩下4600米，而且美軍艦隊恰好在T字頭上，完全可發揮自身全部火炮進行攻擊。
因為斯科特之前誤判了信息，所以回答海倫娜號的詢問“疑問收到”（Interrogatory Roger）時，回答了一個收到。可這實際上是海倫娜號詢問是否開火。海倫娜號完全不知道之前斯科特就不認為日軍接近，因此當海倫娜號開火的時候，斯科特大驚失色，因為在海倫娜號的帶領下，幾乎整個艦隊都在開火。
五藤存知的支援艦隊毫無防備，他們的狀況比斯科特還混亂，因為他們根本就不知道有對面有美軍艦隊，雖然有人確實在23點43分發現了斯科特的艦隊，但五藤存知卻誤以為那是友軍軍艦而沒有立刻攻擊。這一結果比斯科特之前誤判情況更要命，因為現在炮彈已經劈頭蓋臉的打過來了。
青葉號當即就被第64特混艦隊集火了，一口氣中了40餘發炮彈，艦橋也被一炮命中，整個艦隊指揮所團滅撲街，五藤存知也身負重傷。青葉號本身也被貫穿了三號炮塔裡的燃燒彈，彈藥庫雖然因為及時注水而免於慘烈爆炸，可是彈藥庫裡的水兵也全部完蛋了。
此時青葉號上一名非值班的參謀衝上艦橋取得指揮權，不僅救了五藤存知，還下令支援艦隊調頭撤退。而斯科特也開始試圖結束混亂局面，他根本就不知道自己的第64特混艦隊在向誰開火？直到23：51分他才明白原來日軍就在他的對面，於是下令重新開火。
此時青葉號雖然上層建築損壞較大，但是因為動力尚在，並且釋放煙幕轉向逃離，所以斯科特判斷青葉號估計是在下沉，故此下令攻擊其他日軍戰艦。同樣因為中彈起火的古鷹號很榮幸的成為了下一個目標，當即遭到了美軍多艘戰艦的集火損失慘重。
緊接著倒黴的就是吹雪號驅逐艦，因為它和青葉號一起轉向而目標明顯，最終被美軍擊沉。而之前衝的最快的鄧肯號和法倫霍爾特號，卻被夾在美日雙方的炮火之間，所以吃了一點炮擊，鄧肯號運氣較差受傷較重。美軍也不是沒有損失，博伊西號和鹽湖城號重型巡洋艦因為之前打開了探照燈試圖更好的辨識敵人，所以成為了日軍衣笠號的目標。博伊西號遭到炮擊後彈藥庫中彈爆炸而差點沉沒，鹽湖城號則損壞了一個鍋爐。
此時日軍的支援艦隊已經沒有任何選擇，只能直徑逃離戰場，美軍追擊到00：20分時失去了日軍方向，最終只能放棄追擊，遂率領艦隊離去。
四、戰後尾聲
戰鬥算是結束了，不過美國和日本兩邊都是一地雞毛，之前被敵我雙方的炮火問候的鄧肯號此時火勢失控，被迫在凌晨兩點棄船。 好在斯科特之前派出了麥卡拉號來幫助鄧肯號，外帶瓜島上的美軍也開著小船來搜救，這才救出了鄧肯號的船員。
至於倒黴的博伊西號重巡洋艦也被美軍修復，算是開回了美軍的港口。值得一提的是，美軍在搜救時還找到了一百多日軍吹雪號上的日本水兵。雖然這些日本水兵一開始拒絕美軍的救助，但可能因為水裡太冷，因此這一百多人還是乖乖做了美軍的戰俘。
日本這邊就更要命了，倒黴的五藤存知在凌晨6點因失血過多而死，他到死都以為自己是被城島高次的運輸艦隊誤擊了。五藤存知的支援艦隊也是損失慘重，青葉號被迫回去大修，直到1943年年底才修好，倖存的衣笠號也在一個月後戰沉，而受損嚴重的古鷹號則在逃跑途中失去動力，只能被迫放棄。
至於五藤存知到死都念念不忘的城島高次，他的運氣挺好的，不僅順利的把物資都送到了島上，而且還沒被美軍給發現，估計是因為美軍只顧著毆打五藤存知了。可他之後的一個決定，將徹底送掉他的好運氣。
城島高次在知道五藤存知的艦隊損失慘重後，尤其是古鷹號失去動力之後，立刻派出了白雪號和叢雲號兩艘驅逐艦前來救援古鷹號，並派出朝雲號和夏雲號去支援衣笠號。但很可惜的是，白雪號和叢雲號非但沒救出古鷹號，反倒是叢雲號吃了仙人掌航空隊的SBD俯衝轟炸機的攻擊而油箱漏油。
魂不附體的兩艘驅逐艦當即選擇向友軍方向靠攏，而美軍的另一波攻擊機隊就一直跟在他們後面，並在距離瓜島大約270公里的地方追上了它們，這次叢雲號算是徹底失去了動力。
而原本要去支援衣笠號的朝雲號和夏雲號當即轉向去救助白雪號和叢雲號。但朝雲號和夏雲號也遭到了仙人掌航空隊的襲擊，夏雲號在被直接命中一次後，又吃了兩枚近失命中，夏雲號受到重創，失去動力而且開始進水下沉。
無奈之下朝雲號只能救起夏雲號的倖存者，然後拋棄了失去動力的夏雲號。至於可憐的叢雲號雖然說沒有再遇到美軍的攻擊機群，但是自身嚴重的起火也讓叢雲號徹底失去了獲救的可能，最終只能讓白雪號用魚雷對其進行雷擊處分。可以說，這一次日軍算是虧大了。
結語
這次戰鬥裡，美軍僅僅付出了一艘驅逐艦沉沒的損失，就消滅了日軍一艘重巡洋艦和一艘驅逐艦，並且重創了一艘重巡洋艦，捎帶腳幹掉了五藤存知本人。而試圖救援的城島高次也因為運氣不好，而損失了兩艘驅逐艦，原本支援艦隊要炮擊亨德森機場的任務也是徹底吹了。對於美軍而言，這絕對是一場完勝，洗刷了他們在薩沃島海戰裡的恥辱。而對於日軍嘛，這標誌著他們在瓜島戰役裡的日子更不好過了，畢竟現在損失了這麼多軍艦，以後更是沒指望打破美軍的封鎖，給島上的陸軍提供物資了。
參考文獻：《日本海軍作戰史》
《Death of a Navy：Japanese Naval Action in World War II》
《日本海菊戰史1941-1945》
