因為水的摩擦力遠遠小過盤子，所以指南魚的指向比司南要準確得多。
指南針即一根能在地球磁場的作用下始終指向南方的磁針，它是中國古代的四大發明之一，最早出現於戰國時期。當時的指南針就是司南。司南是用天然磁礦石雕琢而成的，外形像一把勺子，被放置在一個表面光滑、刻有方位的地盤上。
司南
指南針發展到北宋時期，又出現了一種更為先進的指南魚。當時中國百 姓已經掌握了製造人工磁 體的技術，便用磁化的薄 鐵片做成了一種魚形的指 南工具，便是最早的指南魚。指南魚問世後，經過反覆改進，最終發展成為一種放置在水裡指明方向的工具。這時的指南魚已經變成了一條用木頭雕刻而成的魚，魚腹中用蠟封存著一塊天然磁鐵，南極對準了魚頭的方向，魚嘴中還插著一根針。當指南魚被放到水中時，魚嘴中的針便會指向南方。
指南魚
在此之後，中國百姓發現把鋼針放在磁石上不斷摩擦，就能製造出磁化的鋼針，可以指示方向。他們據此製造出的指南針，便是我們通常所說的指南針。
中國人民最早發明了指南針，也最早將指南針應用到了航海中。在此之前, 船員在海上只能依靠觀測太陽和星象來辨別方位，一遇上陰雨天，很容易就會迷失方向。北宋時期，指南針首次被應用到航海中。明朝時期，鄭和在指南針的幫助下完成了七次遠航，完成了人類航海史上的一大壯舉。
南宋時期，指南針經由阿拉伯地區傳人歐洲各國，這對歐洲航海事業的發展起到了巨大的推動作用。
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