汉元帝时，匈奴郅支单于向汉朝讨回做人质的儿子，又杀死汉使谷吉，逼迫西域各国向他进贡。在这个敏感的时刻，陈汤和甘延寿出使西域了。
两个人同时看到了汉朝的危机，匈奴一旦在西域站稳脚步，汉朝边境百姓将面临劫难，无休止的战争也将展开。
陈汤眼光独到，“匈奴虽然依仗偏远的地利，但他们没有坚固的城墙和劲弩，这个时候，我们调动屯田的军队，加上乌孙国的人马，一定可以扫平匈奴。”
甘延寿同意，决定上奏朝廷，陈汤断然阻止，“国家大事必定让公卿们讨论，事情不会得到准许的。”陈汤的看法有一定的道理，朝廷的人不像他们处于一线，看到事情的严重性。刀兵之事，多数公卿还是会反对的。
陈汤胆子大，他拿出了一张伪造的朝廷指令，调动屯田的汉军和西域一些国家的军队。
当时，甘延寿正在生病，听到此事，急的从病床上起来阻止。陈汤手按着剑柄，怒叱道：“你想坏大家的事？”甘延寿素知陈汤做事不循常理，他再说话，陈汤一定会杀了他，只好同意。
四万大汉军队聚齐了，分为六队，陈汤和甘延寿一边进兵，一边向朝廷上奏，解释情况，同时请罪。
大军到达匈奴郅支单于的驻地康居，陈汤没有进攻，相反，大排筵席请康居最有声望的贵族屠墨吃饭。
原来这康居也是西域的一小国，只是康居王冒坏水，想借匈奴的势力欺压西域的小国。结果，偷鸡不成蚀把米，让郅支单于鸠占鹊巢，国家白送给人家了。
一顿饭的功夫，陈汤了解了匈奴的驻军情况以及屠居民众的反应。
匈奴郅支单于那倒是装起了糊涂，派人到汉军军营询问：“上朝使者来此有何事？”
郅支单于惊人的淡定，仿佛杀害汉朝使者，凌辱西域各国这些事从来没有发生过。毕竟从表面的公文来往上，他还是假装服从汉朝。他知道，汉朝军队远道而来，必然费粮草，在这里多呆一天耗一天的粮草。到时候，即便翻脸，打不两天，汉军必然粮尽退兵。
当时汉朝官员对匈奴单于还是很尊重的，毕竟郅支单于没有公开出兵，打他总得有个好借口，让西域各国看着心服口服。
陈汤和甘延寿回复匈奴说：“我们陛下怕您待在康居这个小地方受欺负，特派我们来迎接您的妻儿回朝。”这话相当于一响亮的耳光，你郅支单于不是装顺从吗？老婆孩子交出来当人质，我们就信你。
郅支单于还是顾左右而言他，拖来拖去。
陈汤和甘延寿干脆直说：“我们到此，您也不率屠居官员迎接，而且我们粮草尽了，您安排一下吧。”
郅支单于没话了，汉朝军队也兵压城下。屠居城里的士兵还很嚣张，冲着城外喊：“来跟我决战！”说着话，城门打开，跑出一百多骑兵冲击汉军营地，汉军也不交战，一排弓箭射出去，匈奴骑兵跑回了城里。
汉军开始攻城，越过深沟，封锁城门，前方是大盾牌，后面是长戟和弓弩，弓箭似雨射向城头。
需要说的是，郅支单于在城池方面也有过预防，征发西域的劳力建城，修了两年才告成。但跟汉朝的坚固城墙相比，有点像豆腐渣工程。外面是一道木头做的木城。里面是土城，没什么险要可言。
汉军弄来柴草，火烧木城，里面的匈奴骑兵按捺不住杀出来，汉军还是不交战，弓箭伺候，匈奴骑兵生生被射了回去。
匈奴的郅支单于和几十位阏氏夫人都在城楼上抵抗，其实这个郅支单于本来打算带队伍躲一阵，没想到，汉朝此次征讨，西域的各国都出兵出力。他成过街老鼠，人人喊打，没处去了。（此人酷虐西域民众，失道寡助）
郅支单于的夫人们都会射箭，但在汉朝的军阵面前还是不堪一击，多数被射死在城楼。郅支单于的鼻子被射中了，下楼跑回了土城。
不久木城告破，康居的一万多骑兵再次试图攻击汉朝营盘，仍是无济于事。汉军推着大盾牌进入土城，郅支单于伤重死去。
此战斩杀匈奴阏氏、太子、名王以下一千五百人一十八。再次印证了那句话：犯我强汉者虽远必诛。
