刘汉臣，原名郑汉臣，男，京剧表演艺术家、著名老生。直隶故城县（现在河北省衡水市下辖县）人。自幼跟随父亲郑长泰在上海学习京剧。
由于他嗓音高亢洪亮，音域宽广，加上天资聪颖，悟性又高，另外也是父亲郑长泰督学实在太严厉，因而郑汉臣的演技进步飞快。他不仅文能唱，武能打，而且还拉的一手好胡琴，可以自拉自唱。故此，郑汉臣在十多岁的时候，就因为小小年纪名声在外，被上海九亩地新舞台戏班子吸收，当了一名小演员。进入戏班子以后，他每天耳濡目染，进步更快，不久就由龙套蜕变成了主角，成为戏班的台柱子。
郑汉臣的父亲郑长泰，年幼时曾师从刘天仰学梆子戏。这时，刘天仰已经过世。因为刘天仰没有后代，郑长泰感念他的恩德，便让自己四个儿子中的三个都改姓了刘，以延续刘家的香火。因此，郑汉臣改名为刘汉臣。
天津新明大戏院的经理赵广顺，原来也是京戏演员，因为与刘汉臣父亲郑长泰有师生名分，亲自到上海邀请刘汉臣来天津新明大戏院演出。刘汉臣无法拒绝，便应邀到了天津。
新明大戏院座落在天津南市荣吉大街，最早建于清朝光绪年间。大戏院一开始并不叫“新明大戏院”，而是“下天仙”，据说是清末民初时期天津卫最红火的戏园子。京剧名家谭鑫培、杨小楼、梅兰芳等人都曾在天津新明大戏院演过戏。当时，民间流传着“要看好戏到下天仙”的说法。1925年，“下天仙”更名为新明大戏院。
刘汉臣所在戏班子到了天津后，在新明大戏院连演三个月，场场爆满，常演不衰。来看戏的观众是络绎不绝，越来越多，人们是越看越喜欢。就在这时候，北京第一舞台邀请刘汉臣进京演出。
1月8日这一天，正在北京第一舞台演出的刘汉臣，和戏班子里另外一个戏子、把兄弟高三奎突然被从天津赶来的军警逮捕，随后就被押回了天津。
因为事出突然，没人知道刘汉臣和高三奎为什么被天津军警逮捕，因此，这件事立即引起京津两地梨园界的强烈“地震”！人们议论纷纷。
这究竟是怎么回事呢？
原来，刘汉臣在天津演出的时候，有一个女人来看过他的戏。谁呀？她是北洋军阀、直隶督办褚玉璞刚娶不久、十六岁的五姨太小青。
这个五姨太看戏那天，戏园内正上演刘汉臣主演的《济公传》。台上的济公法力无边，神通广大，又充满正义，行侠仗义，专管天下不公不平之事。
大概是台上的刘汉臣演得太逼真了，因而使台下的五姨太小青看得是目不转睛，全神贯注。随着戏台上剧情的波动，她一会儿捶胸顿足，一会儿拍手喝彩。她深为《济公传》的剧情打动，也更被演“济公”的刘汉臣所吸引。
也是少女心性，好奇作怪，散戏后，五姨太一定要到后台看看这个台上的“济公”究竟长什么样，他怎么能把济公演得那么出彩。当她在佣人于妈陪同下来到后台，看到方才在台上惩恶扬善的大英雄脱去行头洗了脸，竟然是个只有20刚出头、浓眉大眼、仪表堂堂，比她大不了几岁的文弱小生时，五姨太不由得羞红了脸，心里像揣了个小鹿“怦怦直跳”。
年龄相差不大的男女遇见，总是有一种莫名其妙的亲近感。再加上五姨太小青本来就是褚玉璞强抢来的。她自然会有一种笼中鸟、橱中鱼的寂寞。尽管身体不敢冲破这些枷锁，但心情放飞那是随时随地会发生的事。
当天，五姨太小青回到家里，脑海里老是出现后台刘汉臣年轻英俊的形象，怎么驱也驱不散，怎么赶也赶不走。因此第二天，她又情不自禁地被一股无名的魔怔牵引着来到了新明大戏院，看刘汉臣演出。
面对五姨太小青的热情和钟爱，已有家室的刘汉臣始终不为所动。他知道，洁身自爱、规矩本分是一个人做人最起码的规则，他一丝一毫都不能超越规矩。
戏班子里有一个二流演员、汪派老生高三奎，是刘汉臣的把兄弟。五姨太小青到后台观赏、玩耍的时候，别的戏子们一听说这个年轻女子是某个军阀的小妾时，大家都担心惹麻烦，招惹是非，便纷纷退避三舍，敬而远之。
而这个高三奎，也是年轻人心性，单纯无心，觉得五姨太小青只不过是个涉世未深、稚气未脱的小姑娘，便同样以年轻人天真无邪的态度真诚相待。
五姨太小青因为平常看戏，都是在台上看着穿戴整齐的戏子，这一到戏院后台，看到后台里这么多东西，她从来没有见过，就觉得什么都新鲜，什么都感觉稀罕。
五姨太小青眼花缭乱，两只眼睛都不够用了。她摸摸这个，问问那个。高三奎为了表示他的热情，总是站在她旁边，不厌其烦地给她解释、介绍；这是武生的兵器，这是青衣的衣装；这是老鸨子专用的道具，这是老生的胡子……五姨太小青说她爱听那些老生唱段，高三奎就教她一些简单的唱段。为了让她看的明白，高三奎还把唱词给她写在纸上。
这一来一去，五姨太小青就和高三奎混熟了，只要每天看完戏，就来到后台，找刘汉臣和高三奎玩儿。
有一次，五姨太小青提出想要一张刘汉臣的演出剧照作为纪念，高三奎涉世未深，也不以为意，就悄悄把自己保存的刘汉臣一张《卧薪尝胆》的宣传照给了她。
然而，年轻的高三奎万万没有想到，就是他这不经意间给了五姨太小青的这张照片，竟然给他自己和刘汉臣惹来了杀身之祸！
这世上，不怕没好事，就怕没好人。五姨太小青与刘汉臣、高三奎之间这种纯洁、正常的友情，被一些专门捕捉名伶绯闻的小报记者添油加醋地一渲染，一件轰动津城的“桃色新闻”便犹如一锅蒸好的馒头一样热气腾腾地出笼了。
刘汉臣他们戏班子离开天津，应邀去了北京不久，褚玉璞就从济南前线回到了天津。他一踏进天津城，就听到了自己的五姨太和京剧名家刘汉臣、高三奎之间的传闻。
卧榻之旁，岂容他人酣睡？褚玉璞本就是个不讲道理的粗人、说一不二的军阀兵痞，这里的土皇帝，哪容得下这种事在自己身边发生？
褚玉璞立刻怒火中烧，顾不上料理军中公事，急急忙忙回到了公馆。
一到家，褚玉璞就劈头盖脸地追问五姨太小青，外面报纸上那些传闻究竟是怎么回事。
小青一听，只当褚玉璞闲来无事，随便一问，便也就随口解释说：“你成天不在家，我一个人在家里实在闷得慌，到戏园里看看戏，解解闷儿，这能有什么事？——奥，我知道了，你是说报纸上那些新闻吧？都是那些乱嚼舌头的小报记者们瞎说八道！”
褚玉璞拉开了五姨太梳妆台的抽屉，马上就看见了那张刘汉臣的戏装照。
刘汉臣戏装照
他认为抓住了五姨太的把柄，抓起照片放在她面前问道：“这是谁，哪儿来的？”
小青本来心里没鬼，自然回答得也很坦然：“他叫刘汉臣，是个京戏名家，一个上海戏班子里的台柱子。哎呀你是不知道，这刘汉臣唱的可是太好了！这张照片，是我跟戏班子里一个朋友要来的！”
褚玉璞已经先入为主地认为小青一定和刘汉臣之间发生了什么事。在五姨太小青这儿没得到他认定的消息，褚玉璞便转而去找女佣于妈。因为于妈是平时专门伺候五姨太的粗使女佣。
按照府里的规矩，陪着五姨太小青随便出去就是不对的，更何况还闹出了这么多绯闻。于妈担心被褚玉璞从府里赶出去，便没等褚玉璞细问，就把小青硬要上街看戏，每次看完戏，又总要到后台找刘汉臣、高三奎玩一会儿才会回家的经过一点不拉地告诉了褚玉璞。
褚玉璞听后，立刻火冒三丈，当即把五姨太小青叫到了自己的书房，硬是逼问她与那两个戏子刘汉臣、高三奎究竟都干了些什么勾当。
小青明明什么都没干，加上也是不知轻重的少女心性，一看褚玉璞那个气势汹汹、像要吃人的架势，自然不会服软，便也不高兴地反驳道：“我不就认识了个戏子吗？这有什么大惊小怪的？你自己如果不是一肚子男盗女娼，怎么会把旁人也都往那些脏地方想？！”
褚玉璞本来在济南就生了一肚子气才回的天津。加上回到天津，听说这件事后，已经先入为主地认定五姨太和刘汉臣一定有事。这时候，假如五姨太小青好好温言细语解释一下，证明自己和刘汉臣没有任何亲昵举动，没有发生任何事，再好好表示一下，自己以后再也不会随便出去了。估计褚玉璞也不会把她怎么样。
但是，褚玉璞没想到五姨太小青的口气会这么强硬，因此，失去人性的褚玉璞立刻就认定小青一定和刘汉臣肯定有事，她这是色厉内荏，强词夺理。
人，一旦认定了一件事，又遇到了对方“蛮不讲理”的态度，就会失去理智。
褚玉璞那是什么人？流氓，土匪，军阀！他会吃这个亏吗？褚玉璞立时大怒。一下子露出了他杀人不眨眼的本性，狂怒之下，他掏出手枪，对着五姨太小青，一搂手枪扳机，“啪啪！”就是两枪。可怜一个年仅16岁的花季少女小青，就这样香消玉殒，稀里糊涂死在了褚玉璞的枪下！
1月8日，已经来到江苏前线的褚玉璞，余怒未消，给在天津的直隶省会军警督察处处长厉大森发了个密电，密电内容是：“新明大戏院的伶人刘汉臣、高三奎假演戏为名，宣传赤化，速拿获，就地正法。”
厉大森接到电报后，当然不敢怠慢，立刻命人前往北京第一舞台将刘汉臣、高三奎缉拿后押回了天津城。
这就是这件事的前因后果和来龙去脉。
天津新明大戏院的经理赵广顺弄清了这件事的原委后，一方面走门路花钱营救刘汉臣、高三奎，一方面打电报把消息告知了刘汉臣在上海的母亲。
这时，刘汉臣的父亲已经去世。不过刘汉臣的母亲倒也不是一般的老太太，她在梨园界也是颇有声望。了解了事情前后经过后，刘老太太立即进京去找梅兰芳。
梅兰芳听了，也挺着急，马上陪同刘老太太拜访了杨小楼、余叔岩等京戏名家。随后，三人联名给褚玉璞的同党、上司张宗昌发了一封电报，保释刘汉臣、高三奎。
赵广顺那边，则是利用他与李景林的裙带关系，面见了刚从南京抵达天津的直鲁联军第八军军长、海军总司令毕庶澄，并献上了4000块现大洋，请求毕庶澄能够劝说褚玉璞放人。
这时，褚玉璞已经从从江苏来到了山东的徐州前线。他收到张宗昌、毕蔗澄的求情电报后，心里更加生气。在他看来，刘汉臣、高三奎这两个戏子，给他头上戴了这么大一顶绿帽子，还敢到处求人跑门路，为自己辩解。是可忍孰不可忍？他岂能善罢甘休？
其实这里还有一个误会，也导致了褚玉璞在原基础上怒火更盛。在军阀混战的岱南战争中，褚玉璞和毕庶澄都是张宗昌手下的大将。对靳云鹏部是战还是和，在张宗昌的部将中分歧较大，以第八军军长兼渤海舰队司令毕庶澄为首的主和派，与以第六军军长褚玉璞为首的主战派各抒己见，争执不下。张宗昌原本也不想打这一仗，认为山东人打山东人，不好。因此，张宗昌后来支持了毕庶澄，这使急于扩大地盘的褚玉璞，对张宗昌、毕庶澄非常不满，但又无处撒气。
就在这时候，张宗昌、毕庶澄拍电报给刘汉臣求情，褚玉璞怎么会答应？但是梅兰芳、杨小楼、余叔岩赵广顺他们哪里知道这里面有这么多“套头”？因此，他们的求助电报不但没起到作用，反而加速了褚玉璞杀害刘汉臣、高三奎的步伐。
再加上褚玉璞本来就杀人成性，怎能就这样轻易放过这两个给他带来“奇耻大辱”的戏子呢？于是，褚玉璞当即发电报给厉大森，命他接到电报后，立即将刘汉臣、高三奎就地处决！随后，褚玉璞又分别给张宗昌、毕庶澄回电：
电文迟到，刘汉臣、高三奎业已正法。
1月18日，在天津的厉大森接到褚玉璞的电报后，一刻也不敢怠慢，立即亲自带人将秘密关押的刘汉臣、高三奎提出，带到督察处刑讯大堂。
厉大森说：“你们俩的死期到了。今天送你们上路，不要怨我，我也是执行上锋的命令。你们对家里人还有什么话要留下来，就赶紧说吧！我一定给你们带到。”
可怜的刘汉臣、高三奎两人根本就不知道自己犯了什么法，当然更不可能想到他们竟然会被处死。两人一听厉大森这么说，立刻同时拚命地叫喊着：“我们冤枉！我们要申诉！”
就在这时，厉大森不耐烦地轻轻挥了下手。他手下的警察就对着刘汉臣、高三奎开了枪。两声枪响后，刘汉臣、高三奎倒在了血泊之中。
可惜这两个梨园界刚刚红起来的角儿，特别是当时已经红遍大江南北的京剧表演艺术家刘汉臣，就此陨落了！最让人可悲的是，他至死也没明白自己到底犯了什么罪！
在天津新明大戏院走红的京剧名伶刘汉臣、高三奎，被褚玉璞秘密处决这件事，曾经在当时的天津、以及全国都轰动一时。然而，刘汉臣、高三奎被害的真正原因却始终无人知晓。
刘汉臣、高三奎被秘密处决后，尽管天津军警界严密封锁消息，但还是有知情人悄悄把消息透漏了出来，并很快传遍了京、津、沪等地，全国各大报纸都登载了刘汉臣、高三奎被褚玉璞秘密杀害这件事。
社会各界人士纷纷向当局递交抗议书，要求将此案的真相公诸于众。
迫于各地各方各界的强大压力和舆论连篇累牍、声色俱厉的围堵，褚玉璞指使厉大森以天津军警督察处的名义发布了一张通告，大致内容是：刘汉臣、高三奎借演戏为名，到处宣传赤化、扰乱地方，已经造成了严重、恶劣的社会影响。且刘汉臣、高三奎两人已经对此供认不讳，故接上司密令，依据相关规定对二人予以处决。
此后，这起冤案引起各界人士的义愤。天津梨园界率先向督察处递交联名抗议书，接着，许多工厂的工人举行集会，学生上街游行，京、津、沪多家报纸连篇累牍地发表文章，引发全国舆论声讨，强烈要求政府和军警督察处给社会各界一个满意的答复。
褚玉璞理屈词穷、恼羞成怒，自然不可能给正义的呼声一个满意的答复。他动用军警，以严禁宣传赤化、维持地方治安为借口，查禁了许多家维护正义的进步报纸和刊物，并对集会的工人、游行的学生进行了疯狂的镇压。在这种白色恐怖下，刘汉臣冤死这件事再也无人敢提起。
两年后的1929年8月，褚玉璞在山东被旧部将领刘珍年活埋。上海《申报》、《新闻报》，北京《京报》等全国各大报纸，才又旧事重提，陆续将刘汉臣、高三奎冤死案的全部真相公之于天下。这就是民国八大奇案之一的“枪毙刘汉臣”案。
刘汉臣，作为京剧表演艺术家，他的冤屈，作为民国八大奇案之一，被当时的舆论称为民国第一悲剧。
作家秦瘦鸥的长篇小说《秋海棠》，据说其内容就是取材于“枪毙刘汉臣”这件民国奇案；书中描写的男女主人公秋海棠、罗香绮的原型，就是刘汉臣和褚玉璞的五姨太小青。
不过，这里应该指出的是，书中的秋海棠、罗香绮毕竟是有名有实，并且还生了一个可爱的女儿梅宝。而且一家三口尽管离散多年，最后也以悲剧收场，但也算是轰轰烈烈恩爱过一场。而刘汉臣、小青两人却是清清白白，什么都没做，甚至那种非分之想，连想都没来得及想，就被莫名其妙枪毙了。尤其是刘汉臣，到死都不知道自己究竟犯了什么罪，自己究竟是因为什么事被杀。或许这才是最可悲的。
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