第一份工作
16歲時，我即將完成中學的課程，家裡人原本計劃送我去讀大學，但後來還是覺得最好先讓我去克利夫蘭的商業學校學習幾個月。學校裡教授簿記和一些商業貿易的基本原則。這些訓練雖然只持續了幾個月，但讓我獲益匪淺，是我人生的珍貴財富。但是如何找到工作——這是個問題。幾周以來，我走遍大街小巷，費盡口舌，詢問商人和店主是否需要僱人，但我的自薦均以失敗而告終。沒有人願意僱傭一個小孩，個別人甚至沒有什麼耐心跟我談論這個話題。終於，克利夫蘭碼頭有一個人告訴我，吃完午飯去他那裡。我欣喜若狂，看來，我總算可以開始工作了。我焦慮萬分，生怕失去這個好不容易爭取到的機會。終於，約定的時間到了，我來到未來僱主那裡，進行了自我介紹。“我們將給你提供一個機會。”他說，卻連提都沒有提薪酬的問題。這一天是1855年9月26日，我興沖沖地到赫維特-塔特爾公司上班了。開始做的那些工作，我有一些優勢。我前面說過，父親對我進行的培訓很實用，商業學校的課程也教會了我做生意的基本知識，因此，我還算擁有一定的工作基礎。同時，我運氣很好，在一位優秀簿記員的指導下工作，受益匪淺。這位前輩嚴格自律，兢兢業業，而且願意指導我，讓我很快成長起來。
轉眼到了1856年1月，塔特爾先生給了我50塊作為三個月的工錢。毫無疑問，這是我應得的報酬，總體來說，這份報酬讓我十分滿意。第二年，我仍然做原來的工作，學習各方面業務及與公司業務相關的文書工作，此時，我的月薪是25美元。公司的主要業務是代理農產品批發和運輸，我所在的部門負責行政事宜。我的上司是公司的總簿記員，加上作為公司股東所獲得的分紅，他的年薪達到了2000美元。第一個財政年度結束時，他離開了公司，我接任了文書和簿記工作，此時，我的年薪是500美元。回首這段學徒生涯，我感觸頗多，這段生活對我後來的事業發展產生了極其重要的影響。首先，我的工作都在公司的辦公室裡完成。他們討論公司事務，制訂工作計劃和做出經營決策時，我一直在現場。因此，比起同齡的孩子，我擁有更多的優勢。這些孩子可能比我反應更快，計算和寫作也比我好，但卻沒有我這麼好的機遇。公司經營範圍廣、業務多，因此，我所受的鍛鍊及學習到的東西也非常多。公司旗下有住宅區、倉庫、辦公樓等，出租做辦公室或其他用途，我負責收租金。公司通過鐵路、運河和湖泊運輸貨物，經常需要進行各種各樣的談判和交易，我一直積極地參與到這些工作中。
和當前許多大公司的辦公室人員相比，我當時負責的工作要有趣得多。我全身心地投入到工作事務中，享受著工作帶給我的快樂。漸漸地，查賬的工作也由我負責，所有賬單都首先經過我的手。我認真地履行著自己的職責。記得有一天，
在鄰居的公司裡，我正好遇到了當地的一位管子工拿著一撂賬單來收賬。這位鄰居業務繁忙，我總覺得他旗下的公司多不勝數。他只瞥了一眼這些令人厭煩的賬單，就對簿記員說：“把錢付了吧。”我們公司也聘用這位管子工，每次收賬時，我都認真地檢查賬單，仔細核對每一項收費，每一分錢都不放過，儘量替公司節省下來，決不會像我的鄰居那樣敷衍了事。毫無疑問，今天許多年輕人也和我持相同的觀點，那就是檢查賬單體現的是一種執行能力，可以避免讓老闆的錢流進別人的口袋，因此，必須認真負責，比花自己的錢還要小心謹慎。我篤定，那種簡單隨意的做事方式，肯定不會取得生意上的成功。遞送賬單、收租金、處理索賠之類的工作使我有機會接觸到各種各樣的人。我必須學會怎樣和不同階層的人打交道，並使其與公司保持良好的關係。談判的技巧非常重要，我施展渾身解數，儘量爭取圓滿的結果。
例如，我們經常從佛蒙特州向克利夫蘭運送大理石，此類運輸會涉及到鐵路、運河、湖泊運輸。運輸過程中出現的貨損貨差須由三個承運人共同承擔，而三方承擔的責任大小是事先約定好的。對於一個17歲的男孩來說，如何處理好這個問題，讓包括老闆在內的相關各方滿意，確實需要費一番腦力。但我覺得這沒有什麼難的，在我的印象中，我從來沒有和承運人有過任何糾紛。17歲，是一個易受外界影響的年齡，在這個年齡裡，處理所有這些事務，而且遇到緊急情況能夠得到前輩的指教——這些經歷對我來說彌足珍貴。這是我學習談判原則邁出的第一步，後面我會再談到這一點。盡心盡責地工作，並從中得到鍛鍊，我覺得獲益匪淺。我估計，當時我的薪水遠不及今天同等職位的人薪水的一半。第二年，我的年薪為700美元，但我覺得自己應該得到800美元。到4月時，我和公司沒有就這個問題達成一致，再加上正好有一個自己做相同生意的好機會，於是，我便辭職了.
當時，克利夫蘭城鎮中的每個人幾乎都彼此認識。有一個年輕的英國商人，叫M.B．克拉克（M.B. Clark），可能比我大十歲，他想開一家公司，尋找合夥人。他有2000美元的資金，希望合夥人也能提供相同的資金。這對我來說是個好機會，我已經存了七八百塊錢，關鍵是如何湊夠剩下的錢。我和父親談了這件事情，他告訴我他本來打算等每個孩子滿21歲時都給1000美元。他說如果我想現在拿錢的話，他可以預支給我，但是在滿21歲前，我必須向他支付利息。“但是，約翰，”他補充道，“利率是10%。”當時，對於此類貸款，10%的年利率是很常見的。銀行的利率可能不會這麼高，但金融機構當然不可能滿足一切需求，所以可以以高利率向私人借款。因為急需這筆錢入夥，我欣然接受了父親的要價，拿到了錢，成為了新公司的新合夥人。新成立的公司叫克拉克-洛克菲勒公司。自己當老闆令我心滿意足，我內心充滿了自豪——我是一家擁有4000美元資金的公司的合作人！克拉克先生負責採購和銷售，我負責融資和記賬。我們主要經營貨物運輸，生意很快做大，自然也就需要越來越多的資金來拓展業務。除了從銀行借款外，沒有什麼更好辦法，問題是，銀行會借給我們嗎？
