明末时期，陕西爆发了大规模的农民起义。李自成只是其中的沧海一粟。较早起事的有王嘉胤、紫金梁、高迎祥等。随着明廷一波一波的镇压，最后剩下的主要两支农民军有张献忠部和李自成部。
崇祯第一次消灭李自成的机会：
崇祯六年初（1633年），大批的农民军由陕西转移到山西发展，明廷派悍将曹文诏、左良玉、邓玘来围剿。五月，当时的农民军盟主紫金梁被邓玘所伤，不久死去。紧接着明廷把目标锁定在了高迎祥和李自成身上。
高迎祥和李自成配合默契，避实击虚，由山西转移到河南。当时河南巡抚玄默并非等闲之辈。带兵前来围剿，与高迎祥和李自成展开了一场恶仗，双方都有不小伤亡。河南巡抚玄默又四处调兵，高迎祥和李自成等农民军陷入被动，在横河被埋伏的官兵包围，农民军损伤惨重，李自成也中箭，险些被俘。而这时，明廷悍将曹文诏、左良玉、邓玘等纷纷来响应，想一举把李自成消灭在黄河以北。就这样，高迎祥和李自成等农民军活动范围越来越小，处境十分被动，随时有被消灭的可能。
为扭转战局，李自成出计诈降，派张妙手、贺双全等人前往彭德(今河南安阳)，求见由京城派来的监军总兵官王朴、太监杨进朝、卢九德。王朴等人是受崇祯皇帝派遣，率京营兵六千前来围剿农民军，这帮宦官哪里懂得用兵剿贼，更不懂得战场形势，见农民军找他受降，大喜，连忙向朝廷汇报请功。王朴还下令，停止对农民军围剿，等待圣谕。
就这样给了高迎祥、李自成喘息的时机，大股大股的农民军集结到黄河北岸，正值十一月初冬，黄河上结了厚厚的一层冰，数万农民军浩浩荡荡渡过黄河，犹如脱缰野马进入河南，从此开启了一个新天地。这就是历史上著名的“渑池渡”。
挺进河南
崇祯第二次消灭李自成的机会：
崇祯七年春夏交替（1634年），李自成等农民军在四川接连受挫，在准备逃往陕西的过程中，误入车厢峡（今陕西安康）。
车厢峡
车厢峡怪石林立，陡峭难攀，道路崎岖不平，官兵只要守住峡口，农民军只怕都要困死在这里。当时的五省总督陈奇瑜指挥这场围剿。在车厢峡受困了二个多月的李自成，又使出了诈降这一招。我想就是韩信、张良在这样的处境下，计谋也会荡然无存，也只剩诈降这一招了。可当时，上任仅仅五个月的陈奇瑜自以为大功告成，以为农民军走投无路，是真的降了，便向朝廷请命。怎奈天真的崇祯皇帝居然也没有识破这是诈降，竟接受了农民军的投降，还有模有样的为农民军制定了返乡方案。
当这些农民军走出车厢峡的时候，犹如猛虎挣脱了铁锁，一路攻城略地，势不可挡。
崇祯第三次消灭李自成的机会：
如果说崇祯皇帝错过了第一次消灭李自成的机会是因为宦官谗言，错过了第二次消灭李自成的机会是因为用错了五省总督，那么崇祯皇帝这一次可算用对人了。
崇祯十一年（1638年），明廷派洪承畴、孙传庭围剿李自成。这里简单说一下，洪承畴是个上马能武，下马能文的帅才，即使不谙时事的崇祯皇帝，也渐渐发现了洪承畴的闪光点，这次才任命洪承畴主抓农民军围剿工作。而孙传庭也是一个能带兵的将才，二人合力，李自成部险些被彻底消灭。
这一年，李自成从四川打回陕西，又从陕西转入河南，洪承畴对李自成部穷追不舍，有意识的将李自成赶入潼关，而此时，孙传庭在潼关设下层层埋伏。李自成不自觉的步入了潼关的埋伏。经过一场恶战，李自成部几乎全军覆没，最后只带不到二十人逃进了山里。这就是历史上有名的潼关南原大战。
潼关南原大战一结束，洪承畴和孙传庭奉命火速赶往京城。因为正在这年9月份，清兵越过长城，直逼京师，崇祯皇帝大惊失色，命洪承畴和孙传庭火速来京师勤王，这才给李自成喘息的机会。
李自成残部
崇祯皇帝接二连三的错过彻底消灭李自成的机会，最终酿成大祸。
李自成于崇祯十七年（1644年）的三月十九日攻入北京城，推翻了大明王朝，崇祯皇帝自缢于煤山（今景山）。
