哥萨克人可能是俄罗斯人中最具争议的社会群体。关于他们的传说有很多，无论是在老百姓中还是外国人当中，哥萨克人都非常具有传奇色彩。
官方认为，哥萨克人是一个保持传统的人群共同体，是俄罗斯和乌克兰民族内部具有独特历史和文化的一个地方性集团。而且大多数人对哥萨克人不是一个民族是表示认可的。在俄罗斯，哥萨克人更多地被称为一种阶级，而不是人种学团体。
另一方面，在哥萨克圈子中，他们常常自认为他们仍然是一个独立的民族。如果您称他们为俄罗斯人，某些哥萨克人会很生气。他们至少需要这样一个定义“俄罗斯哥萨克人”。
如果我们讨论如何划分和定义一个民族，那要考虑他们是否具有以下几个重要特征。即他们有共同的血统，同一种语言，同一片居住地，同种外表，同一种文化，同一种自我意识。
为什么哥萨克人不是一个单独的民族？因为作为一个人群，作为一个整体，他们具有俄罗斯人的许多重要特征，即他们说俄语，信奉东正教，高加索人种长相等等。
另一方面，他们与其他俄罗斯族人也有区别。哥萨克人有自己的特殊文化（传统服装，歌曲等），他们有自己的生活方式以及与国家特殊的关系。当然，哥萨克人是在东斯拉夫（俄罗斯）居住地的基础上形成的。他们是逃亡奴隶的后代，过着自己特殊的半游牧生活。
他们在与游牧民族的密切接触中也导致他们与其他民族发生融合。但是，由于斯拉夫元素依然是俄国的主流，哥萨克人保留了这些重要特征，比如语言和宗教。所以哥萨克人没法摆脱斯拉夫人留下的深深烙印。
著名科学家列夫·古米廖夫曾经建议称哥萨克人为次民族。至少最近在一百年，把哥萨克人和俄罗斯人分割开来从未成功过。也许是哥萨克人不再像以前那样拥有特殊的文化和特殊的生活方式，反而和普通俄罗斯人越走越近，如果说他们保留了属于自己的东西，那仅仅是一些外在属性，如传统的服装和歌曲。
除此之外，当今的哥萨克人普遍散居俄罗斯各地，阿斯特拉罕，顿河，奥伦堡，乌拉尔，西伯利亚，远东……到处都有哥萨克人，他们彼此之间的关系已经过于松散。因此，为了将哥萨克人划分为一个单独的民族，首先必须团结上述哥萨克人。
另外，如果哥萨克人被定为一个单独的民族，那么按照俄罗斯的国情也应该给予他们自治权。这样就会诞生一系列难题，究竟哪里是属于哥萨克的土地？当地的俄罗斯人或其他民族会接受这种改变吗？也许正是因为多种因素的考虑，从沙俄到苏联再到今天的俄罗斯，当局始终没有把哥萨克人称为一个单独民族。
