很久以前，有一個酸秀才名叫鄒不才，參加了兩次鄉試都名落孫山。不是他的文章不好，他的文章總是被當地秀才相互傳誦，只不過他的文章觀點總是針砭時弊，不為閱卷官所喜，故此不予錄取。
鄒不才當然也知道問題所在，但是他秉性難改，不願意趨炎附勢，因此相當苦惱。這一天，他到一座古寺裡散心，偶遇一名秀才打扮的書生，名叫皮出世。兩人相談甚歡，大有相見恨晚之意。於是鄒不才邀請皮出世到他家小住幾天。
皮出世到了鄒不才的家裡，兩人沒日沒夜地談論詩書。皮出世的觀點非常新奇，讓鄒不才常常有茅塞大開的感覺。他把自己的文章拿來讓皮出世點評，皮出世看也不看，說道：“你的性格不適於官場，不如跟我到深山裡修行去吧。”
鄒不才搖頭說道：“我一定要走仕途這條道路，報效朝廷，不然不甘心。”皮出世勸說：“但凡步入仕途的人，要麼貪圖功名迷失了自己，要麼沒有迷失卻被官場驅逐，沒有落得好結果。你又何苦走上這條不歸路？”
鄒不才大笑著說：“皮兄所言未免言過其實，我就不能是個例外？既獨善其身，又報效朝廷，兩全其美。”
皮出世看了鄒不才好久，說道：“你如此冥頑不化，看來是不撞南牆不回頭了。為了證明給你看，我代你去考試吧。不然的話，你一直會名落孫山，又如何步入仕途？”
轉眼到了鄉試之日，皮出世讓鄒不才躲在家裡，他化裝成鄒不才的模樣，去參加鄉試。到了放榜之日，鄒不才果然在榜上。他拿著皮出世參加鄉試的文章拜讀，才讀了一個開頭，就實在讀不下去了，拍案而起，仰天悲嘆，大喊：“這是什麼文章？這是什麼世道！”
皮出世大笑著說：“你不服不行，官場上被一些不學無術的人把持，流行這種吹牛拍馬的文風。要想榜上有名，就得會寫這種文章。”
過了三年，皮出世又代替鄒不才參加了大考，中了進士，被吏部重用，在京城任職。鄒不才兢兢業業，沒幾年，就被皇帝破格提拔為尚書，獨當一面。因為他不善於阿諛奉承吹牛拍馬，一切都秉公辦理，懲辦了不少作惡的官宦子弟，從而得罪了一些當朝權貴。
這些權貴聯合起來上奏，羅列了十多條莫須有的罪名，誣陷鄒不才。偏偏皇帝相信了奏章裡的罪名，龍顏震怒，下令將鄒不才滿門抄斬，抄沒家財。聖旨到了尚書府，鄒不才覺得滿腹冤屈，要面見皇帝申訴，可是，卻被高官們壓下，不向皇帝稟告。
鄒不才被綁在午門等候斬首，他想起當初皮出世勸誡的話，不由得淚流滿面，悔不當初。真是伴君如伴虎啊，人無害虎意，虎有害人心，他堂堂正正做官，乾乾淨淨做人，兢兢業業地報效朝廷，最終卻落得如此下場，真正是蒼天瞎了眼啊！
監斬官高喊：“午時三刻已到，快快斬了報來！”劊子手舉起鬼頭大刀，順勢劈下，忽然雷電大作，天昏地暗，雲彩中躍下一隻斑斕大虎，叼起鄒不才騰空而起，瞬間不見蹤影。
鄒不才醒來時，屋裡空無一人，他坐在床上，閉目思索一生過往，不由得感慨萬千。這時，他聽見一陣輕微的響聲，猛地睜開眼睛，嚇了一大跳，屋裡站著一隻斑斕大虎。
鄒不才說道：“虎兄，感謝你把我從刑場上搭救出來，不知我的家人他們怎麼樣了？”老虎瞬間變成皮出世，說道：“鄒兄，你請看。”他伸出一隻手掌，手掌上出現一面鏡子，鏡子裡放著圖畫。鄒不才看過去，只見他的家人都死在刑場上，無一倖存。皺不才不由得大哭起來。
皮出世嘆口氣說：“你心中的執念太強，我本想點化你，無奈你聽不進，你家人的死，就是執念的代價。”鄒不才前世本是道家弟子，無奈動了凡心，故此貶到凡間渡劫。皮出世念在同門之誼，本想點化他，少走彎路，少經歷一些人間痛苦，無奈鄒不才聽不進。
皮出世說道：“一切皆空，一切皆無。走吧，師父等著你。”鄒不才跟著皮出世，出了屋門，到了山洞。他彷彿想起了前世修行的景象，從此虔誠地修行起來。
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