圖騰柱（Totem）極有可能源自印第安族的阿爾岡琴語系"odoodem"一詞，意為"家族親屬"。氏族&部落將內心的想法或信念，逐一雕刻在大木杆上面，逐漸形成了——圖騰柱。
部分歷史學家認為，史上最早的圖騰柱出自海達族之手，該族居住在阿拉斯加與不列顛哥倫比亞之間的地區。
美洲的印第安人認為萬物皆有靈，他們深信不論是自身的靈魂，還是某種無處不在的神秘力量、自然萬物都與魂魄相通。
世界各地的圖騰柱伴隨著繽紛多彩的部落文化，顯現出不同的特色，但主要仍用於宣揚文化概念、記載人們耳熟能詳的傳說或神話、氏族系譜、顯赫的祖先、精神象徵、以及當時發生的大事件。
鷹之部落的圖騰柱
很多圖騰柱堪稱是工藝精湛的裝飾品，有的圖騰柱屬於喪葬建築的一部分永表追思，有的則刻畫這宣揚薩滿法師威力的故事，有的在表彰不同氏族家族的卓越事蹟。
加拿大不列顛哥倫比亞落基山脈地區的圖騰柱
太平洋西北地區聚集的原住民部落中，隨處可見巨木做的壯觀圖騰木雕，大部分圖騰柱是以西部紅杉雕刻，但是這種木材不耐潮溼容易腐朽，因此1900年前雕刻的圖騰柱卻很少能夠被保存下來。現存的大部分是從1500年出現的圖騰柱。
許多美洲的印第安部落都有特別尊崇的先祖、神話英雄、甚至超自然力量的動物，從而影響了他們的意識形態和社會文化，並且衍生出各種神話情節及寓意象徵，其中尤以表示部落精神為本的動物形象最常出現在圖騰柱上，譬如雷鳥象徵權力、青蛙意味昌盛、熊代表力量與保護，圖騰中的動物非常神聖，殺害既是觸犯了禁忌。
人臉形象經常出現在阿拉斯加一帶的圖騰柱上，多半是森林裡的野人，代表在森林裡走失或是淹死在河流、大海里的先祖的靈魂。
世界各地較為有名的原住民部落，都有類似圖騰柱的產物，例如中國東北地區的吉林人、日本北部的阿伊奴人、新西蘭境內的毛利人、印度的貢德族。
毛利人用"地柱"（色彩鮮豔的木雕）來劃分疆界或是標誌具有神聖意義的地方，"地柱"通常雕琢華美，分佈在新西蘭各處。如同圖騰柱，每根"地柱"上都雕刻這有關部落文明的故事，值得一提的是"地柱"反映出毛利人祖先的生活環境、名聲、地位三者之間的關係。
印度的裝飾柱也用以象徵部落的聲譽，例如貢德族的新郎一旦決定婚約，娶妻前就會雕刻一根柱字，當地人叫做"蒙達哈"豎立在部落外圍的房屋前面，直至舉行婚禮為止，象徵新人的愛情忠貞不渝，子孫綿。
慶祝儀式雕刻的屋前柱
