张释之在西汉文帝时期做了廷尉，主管国家律法方面的事务。
他并非官宦之后，祖上不是跟随刘邦打天下的那帮哥们。年轻时，张释之靠哥哥的钱财买了个官，因为长期不能升迁，收入太低，几乎把哥哥吃穷了，他就想辞官，被上司中郎将袁盎怜惜才华，推荐他做“补谒者”，勉强进入了汉文帝的视线。
这时候，他依然是个芝麻大的小官，但能够时刻伴随皇帝，听候差遣。有一天，汉文帝去上林苑游玩，一时兴起，叫来上林尉询问山林野兽的数目。上林尉吭哧吭哧回答不来，而管理老虎的啬夫毛遂自荐，有条不紊地回答了皇帝的问题。
汉文帝大喜，当即命令张释之拟制提拔啬夫。
芝麻官张释之犹豫了一下，拒绝拟旨，反问皇帝：“绛侯周勃是能说会道的人吗？东阳侯张相如是能说会道的人吗？秦国任用刀笔之吏，只会夸夸其谈而不做实事。陛下如今因为啬夫能言善辩而提拔它，臣担心从此天下人便都追求浮夸之言，而不肯认真做事。”
汉文帝点头称善，收回了命令，并叫张释之上车同乘，询问他秦朝弊政。张释之应对如流，被提拔为公车令，掌管出入禁宫之事。
新官上任的张释之，第一把火就烧在太子头上。因为太子和梁王同车入朝，不下司马门，张释之不仅追上二人，把他俩赶出去，还弹劾他们大不敬之罪。
汉文帝的老母亲薄太后听说此事，下令赦免两个孙子，他们才最终进了宫。
由此，张释之又被提拔为中大夫。
凭借执法严明公正、进谏刚正不阿，张释之一路升迁，成为廷尉，主管国家法律。
西汉初期，以黄老之术治国，儒家尚且夹着尾巴做人，法家也逐渐式微。张释之成为廷尉，是法家回光返照的辉煌时刻。不久之后，文帝、景帝去世，武帝登基，罢黜百家，独尊儒术，法家也只能转为地下工作，靠着“外儒内法”的方式挣扎。
张释之当上廷尉之后，顶撞汉文帝的次数更多。
汉文帝骑马过桥，一人突然从桥下跑出来，惊了皇帝的马。张释之把这人捉住，询问一番，仅仅罚款四金就放走了。
皇帝大怒，说：“幸好今天骑的马温顺，万一我骑了另外几匹马，我就要受伤了。廷尉怎么能罚点钱就放走他！”
张释之回答道：“这个人见圣驾来，躲在桥下，以为皇帝走了，才敢出来。出来看到皇帝的车队，又赶快避开。按照律法，他犯的罪只能罚款四金。法律是天子和天下人共同遵守的，随意更改，难以取信于民，望陛下慎重。”
汉文帝沉思许久，才认可了张释之的说法。
后来有人偷盗皇室宗庙的玉环，张释之按律判他弃市，也就是在闹市将人杀死之后，把尸体丢在现场。汉文帝非常不满，要求诛九族，又被张释之顶了回去。
法家最喜欢做的事就是顶撞君王和处罚权贵。这和商鞅徙木立信是同样道理。如果主管法律的官员连皇帝的命令也敢拒绝，连太子王公也敢惩罚，普通人又怎敢不遵守法律？
只是，皇帝又怎能容忍别人以法律的名义给自己套上枷锁？
