現代有一句話，叫做“趁你病，要你命”，意思是在別人倒黴的時候趁機下手，置對方與死地。但是在上古時期，這種行為是失禮、不義的。公元前628年，春秋五霸之一的晉文公和鄭國的鄭文公先後去世。駐紮在鄭國的秦國駐軍將領大夫杞子等人向秦穆公報告，說他們掌握著鄭國都城的城防，如果秦穆公和他們裡應外合的話，鄭國可以被攻取。秦穆公一直謀求向東發展，聽到這個消息後喜出望外。
於是，秦穆公向大夫蹇叔詢問意見，蹇叔認為：秦軍跨越千里去襲擊對方，對方一定會有準備。以疲勞之師去攻擊有備的敵人，一定不會成功。但利令智昏的秦穆公根本聽不進勸，命令百里孟明、西乞術、白乙丙三將率兵東進。
秦軍行進到滑國，遇到了到周做生意的鄭國人弦高，弦高以鄭國國君的名義送了秦軍四張牛皮、十二頭牛，同時派人急回國內報信。鄭穆公接到報告後派人到秦軍駐地視察，果然發現了秦軍有要作戰的跡象，於是假裝派人去給秦軍送行。秦將見機密已洩，於是逃亡。
弦高獻牛救國
秦軍東征主將百里孟明見內應逃跑，鄭國有備，於是襲滅了滑國，把滑國搶劫一空而回。但秦軍卻不知道他們這此順手牽羊的行為會給自己帶來滅頂之災。
晉在文公的國喪之中，得到秦國偷襲鄭國不成反而偷襲滑國的情報，中軍帥先軫認為，秦穆公不聽蹇叔忠告，而以貪婪興師，這是上天賜給我們擊敵的機會，力主攻擊秦軍。大夫欒枝則認為沒有報答秦穆公賜給的恩惠（秦穆公曾幫助晉文公回國繼位），反而攻擊他的軍隊，這不是為先君著想。先軫說："秦不哀吾喪，而伐吾同姓（晉國和滑國都是姬姓），秦則無禮，何施之為？"又說："吾聞之：'一日縱敵，數世之患也。'謀及子孫，可謂死君乎？"襄公採納了先軫建議，發兵擊秦，並聯合一道行動。襄公穿著喪服親自督軍，梁弘為他駕車，萊駒做車右。晉與姜戎聯軍在餚函地區的東、西餚山之間設下埋伏。
公元前627年四月，秦軍進入埋伏圈，在晉與姜戎夾擊下，全軍覆沒，孟明視、西乞術、白乙丙等三帥被俘。
崤之戰
晉軍全勝而歸，（秦穆公之女，晉文公夫人，晉襄公嫡母）向襄公請求釋放秦國三帥，說他們是構成秦、晉二君間隙的罪魁，請讓他們回國去接受殺戮。襄公即釋放了秦國三帥。先軫得知後，跑去見晉襄公這件事，襄公說：“應母親的請求，我已經將他們放了。”先軫氣道：“武將花了那麼大的力氣才抓來他們，婦人說幾句話就把他們放了，毀傷戰國只會損失自己的士氣，這種放虎歸山的行為一定會給國家帶來禍患。”說完之後又地上吐了口唾沫，拂袖而去。
先軫
晉襄公醒悟後，派人去追趕，但秦將已經離開了晉國邊境。先軫發過火後對自己的行為很後悔，然而襄公沒有處罰他，反而繼續讓他擔任中軍元帥，並向他道歉，這使得先軫更加自責。
孟明視等人被放回
同一年，狄人攻打晉國，晉國出兵抗擊。八月，晉軍在箕（今山西蒲縣東北）擊敗狄軍，俘獲一名狄軍首領，史稱“箕之戰”。戰後，先軫脫下頭盔鎧甲，衝進狄軍中戰死，以此討伐自己冒犯襄公的罪過。狄人將先軫的首級送還給了晉國，其面色如同活人一般。先軫為國家利益斥責國君，為維護國君威嚴而以死明志的行為，是先秦時期士大夫高尚精神的體現。
