宋英宗皇后高氏，亳州蒙城（今安徽亳县一带）人，祖父高继勋官拜节度使，因为姨母是皇后，靠着这样的背景和身世，她才有机会进宫，同储君赵曙婚配，后被册立为皇后。高皇后不光人长得很美，颜值很高，而且是一个贤淑端庄、谦恭有礼的女人，无论性情品行、道德修养都好。因此，不仅曹太后非常喜欢她，英宗更是十分欣赏她，朝野上下也都非常尊重她，按照古代的说法，那就是母仪天下！
治平三年（1066年）冬天，体弱多病的英宗赵曙，又感觉身体不适，生起病来，宰相韩琦于是入宫请安，看见英宗脸色憔悴，气血虚弱，弱不禁风，就非常担忧，便进言道：“陛下已经很久不理朝政，如今朝野上下都浮躁不安，还请陛下早立储君，以稳定民心，防止生乱。”英宗点头赞同他的意见，韩琦于是请求他马上下诏决定人选，英宗接过沉重的笔，手腕哆嗦着写下了“颍王顼”三个字。这个颍王赵顼，是高皇后所生的长子，时年20岁。英宗刚刚定下他为太子储君，身体状况也越发不好，越来越弱了，过了元旦，英宗就驾鹤西去，撒手人寰。皇太子赵顼即位，这就是宋神宗。就这样，高氏只当了三年的皇后，又当上了皇太后，转变几乎发生在一瞬间，让人来不及体验那个过程！
神宗年少时，意气风发，非常爱看韩非子的著作，登位后，更是少年气盛，进取心很强，很有远大抱负和理想，很想有一番作为。他看到当时的宋朝国力不足，对外屈辱求和一味忍让，而对内则搜刮民脂民膏，百姓的生活过的屈辱而且苦不堪言，于是神宗就想通过变法的方式进行改革，以增强国家实力，恢复丢失的土地。带着这样的理想和抱负，神宗即位两年之后，就大胆起用王安石为宰相，实行新法，这就是历史上有名的王安石变法。但是神宗却面临着极大的压力，那就是守旧派的反对和干涉，连神宗的母亲高太后都不支持变法，她觉得“祖宗法度不易轻改，吾闻民间甚苦，青苗助役，宜罢之。”然而她并不直接干预朝政，神宗在位的18年，她从来不过问政事，只是安居后宫静养。
元丰八年（1085年）三月，励精图治、劳累过度的宋神宗带着变法未遂的遗恨，离开了人世，年仅38岁。神宗的离去，带来了储君的问题。围绕着皇位继承人的问题，宫廷内外展开了一场十分尖锐的斗争。而在两个月前，当时神宗病重，大臣们就在讨论着册立皇太子的事情。在神宗的六个儿子当中，延安郡王赵佃年龄是最大的，但也仅仅才10岁而已，一个10岁的幼童能不能继承皇帝大位呢？职方员外郎邢恕对这件事考虑再三，但是他为了讨好高太后，就去找御史中丞蔡确商量。他对蔡确说：“国君年长，是社稷之福、国家之辛，我看要立储君的话，最合适的人选，就是在嘉、岐二王当中选一人。再说开国之初，太祖皇帝也曾经有过兄终弟及的规矩，公以为如何呢？”蔡确心里也盘算着，他也想在立储的问题上立功讨好高太后，所以有些犹豫的说：“你的话尽管有道理，可是不知太后会怎么看。”邢恕道：“嘉、岐二王子都是太后的亲生子，可能太后不会有什么意见的。”
过了几天，邢恕就假装说家中庭院有颗桃树开出了白花，可以供皇上治病，把太后侄子高公绘骗进了自己的家，秘密告诉高公绘来意，想他劝说太后立嘉、岐二王之一为皇帝。高公绘一听这话，并没有赞同，连连摇摇头说：“这种事情千万做不得，你难道想让我高家大祸临头吗？”说完，就告辞了。
对于这些心怀歹意的人，高太后早有提防，她不准自己的儿子嘉王和岐王频繁进入内宫，探视神宗的病情;一边命人暗地里做好一件10岁的孩童可穿的龙袍，准备给延安郡王登基帝位时穿。但是这个邢恕仍然没有死心，又与蔡确秘密谋划，准备将立储的关键性人物，当时位居同章平事的宰相王銈约到宫中，逼迫他同意立神宗的弟弟嘉王为皇太子，如果不同意，就把他干掉。同时邢恕又勾结开封府知府蔡京，让蔡京届时率领甲士埋伏在宫门外，随时准备动手。一切谋划定当，正要准备下手，却可惜人算不如天算，迟了一步，高太后早就已经和王銈商定了皇太子的人选，并已经奉请神宗同意，下诏告知民众。5天以后，宋神宗逝世，皇太子赵煦即位，史称宋哲宗。按照神宗的遗嘱，太皇太后高氏临朝听政，辅佐幼主。
蔡确这人本是老奸巨猾之徒，他害怕由于在立储这件事上已经暴露了自己的野心，害怕太皇太后降罪下来，对自己不利，于是就在一次朝议时，提议恢复高遵裕的官位，妄图再一次讨好高太后。高遵裕是高太后的叔父，曾经当过龙神卫都指挥使。神宗元丰四年（1080年），他奉诏征讨西夏，由于嫉妒泾原兵将领刘昌祚的战功，于是故意贻误战机，致使宋军全线溃败。神宗闻报大怒，把他贬为郢州团练副使。蔡确想要讨好高太后，然而高太后却不吃这一套。高太后说：“灵武战败，害得百万生灵涂炭不说，想当年，先帝半夜接到败报，急得团团乱转，彻夜不眠，从此落下病根。这都是高遵裕造成的，如今先帝尸骨未寒我怎能只顾私人亲情，而不顾公议呢？”蔡确一听这话只好惶惶而退。
朝廷举行殿试考举人，按照前朝规矩，太后应当同皇帝一起坐在那里主持考试，然而高太后却不肯。神宗死后，大臣们请高太后在文德殿接受宝册文书，高太后不同意，说道：“母后当国，非国之美事，文德殿是天子正殿，岂能由妇人去坐？就在便殿行礼吧!”高太后对自己的外家亲属，管束得更紧。有一年元宵灯节，皇宫中举行宴会，太后的母亲想进宫去观灯，太后忙阻拦说：“夫人进宫观灯，皇上必加礼遇。如果因我而违反祖先定下来的规矩，我则于心不安。”她只下令给母亲赏赐一盏灯就算了，以后宫中每年就按这个规矩去做了。
哲宗元祐八年（1093年）八月，太皇太后高氏染了重病，卧床不起。当时哲宗年已弱冠，且大婚礼成，可能是天意所为，高太后可以完成顾命重任了。她对前来探病的宰相吕大防等人说：“我病得严重，所虑惟有皇帝年少，还望卿等同心辅佐。”她还感慨万分地说：“我一生为公而忘私，有一子一女，临死前还不能相见!”说完眼泪不住地流！几天后，高太后逝世，享年62岁，谥号“宣仁圣烈皇后”。纵观高太后的一生，为公忘私，一切以社稷为重，对各地所进贡物，分文不取。她是历史上著名的贤后，被司马光称誉为“女中尧舜”！
