佛祖以慈悲为怀，所以凡是宽大为怀、乐善好施的人，人们都美称之为“佛爷心肠”。
在清廷内宫，太监、宫女，甚至一些官员却称慈禧太后为“老佛爷”，这就有点让人奇怪了。
这个在清朝末年，专政达半个世纪的妇人是以心毒手辣闻名于世的。
在她手上，一些亲王、重臣惨遭杀身之祸，一些后、妃被折磨致死，至于太监、宫女、仆役，她更视为草芥，随意杀戮，即使是亲生儿子，也难免遭她的虐待。
“佛爷”的称号怎么会同她联系起来？
直至现在，人们从一些资料、图片上，终于知道了它的来龙去脉。
据说，慈禧六十多岁的时候，常在垂帘听政的闲暇时间参禅拜佛，不过在她心目中，神佛并非那么神圣。
她认为自己的地位并不比神佛次，于是自己装扮起神佛来，扮的佛像之一就是救苦救难的观世音菩萨。
她头戴毗卢帽，身着满服，或坐或立；
坐的时候，左手放在膝盖上，右手持一串珠；
立的时候，左手执净水瓶，右手执柳枝。
背后是悬挂一条大横幅，上书“普陀山观音大士”，
还让她宠幸的太监李莲英扮成善财童子，她的亲信奕劻的女儿（四格格）扮成龙女，侍立左右。
她自己对这种举动十分得意，特令人拍摄成巨幅照片，悬挂在她的寝宫里。
李莲英善于为虎作伥、讨慈禧的欢心，慈禧亲昵地称他为“小李子”，他常常在慈禧处侍宠插科打诨，让慈禧非常高兴。
他扮善财童子侍立时，便高呼慈禧 为“老佛爷”。
慈禧听了十分受用，重重奖赏了他，还要其他人从此也这样称呼她。
后来有人写了一首七绝，如实地记录了这件事。诗中写道：
垂帘余暇参禅寂，妙相庄严入画图。
一自善财承异宠，都将老佛爷嵩呼。
就这样，“老佛爷”这个称呼朝野上下不胫而走，成了慈禧的另一个通俗的称呼。
直到今天，一些描写慈禧的小说、戏剧、电影、电视作品当中，人物都是作这样的称呼。