五斗米道是東漢時在西南巴蜀漢中地區(今四川及陝西南部)形成的另一個民間道教組織,其創始人為沛國(今江蘇沛縣)人張陵。關於張陵創道,在《後漢書》、《三國志》等史書中只有簡略記載。據說他在漢順帝時客居蜀郡,學道於鶴鳴山中,造作符書迷惑百姓,受其道者出米五斗,故被稱作“米賊”。張陵死後,其子張衡繼傳其業;衡死,其子張魯又繼之。
另據道教典籍的記載:張陵字輔漢,沛國人,早年為太學書生,博通儒經。後因感到儒家經學無益於年命,遂改學長生之道。他聽說蜀人淳厚,易於教化,且蜀中多有名山,因此與弟子入蜀,學道於鶴鳴山,著道書二十四篇,精思煉志。傳說順帝漢安元年(142),有天神太上大道君(即老子)降臨蜀郡臨邛縣赤石城(今四川大邑縣境內),傳授張陵“天師”稱號及“正一盟威之道”。陵受之,能治病,於是百姓翕然奉事之以為師,弟子多至數萬戶。張陵乃設立“祭酒”統領民戶,有如官長。他還規定諸弟子須輪流交納米絹、器物、紙筆、薪柴等物張陵自稱天師,其子張衡稱嗣天師,衡子張魯稱系天師。故三張祖孫創立的這個教團,後世又稱之為天師道。
一關於三張,尤其是張陵、張衡的事蹟,由於史書和道書記載簡略,且多神話傳說,現已難於詳考。大體上五斗米道約創始於漢順帝、桓帝時,可能與西南地區民間的原始巫術和鬼神崇拜有些關係。到了漢靈帝熹平、光和年間,當張角在東方傳播太平道時,五斗米道在巴蜀地區也廣泛傳播開來。據史書記載,這時在巴郡、漢中有一位“米巫”首領張修,以符水禁咒為人治病,傳播五斗米道。他的法術與太平道略同,專門設立一所潔淨的屋子,稱作“靜室”,讓病人在室內叩頭思過。又設立“祭酒”職位,諸祭酒主管以《老子》五千文教化信徒。又設“鬼吏”,主管為病人請禱鬼神。請禱方法為:書寫病人的姓名及服罪悔過之意,共寫三份,其一上之於天(放置山上)其一埋之於地,其一沉之入水,故謂之“三官手書”。張修用巫術為人治病,規定病癒者須出五斗米作為酬謝,“故號五斗米師也”。漢靈帝中平元年(184),當張角在中原發動黃巾起義時,張修也在巴郡發動起義,攻掠郡縣。張角病死後,張修也逃亡藏匿起來。
到了漢獻帝初平二年(191),益州牧劉焉因見天下大亂,企圖割據西南。據說張魯之母頗有姿色,兼挾鬼道,常往來劉焉家中。劉焉乃以張魯為督義司馬,張修為別部司馬,派他們率兵襲殺漢中太守蘇固,斷絕從長安入蜀的道路,殺害漢朝中央政府的使者。張魯又襲殺張修,吞併其眾,獨自佔據漢中。後來劉焉病死,張魯因其子劉璋闇弱,不肯再順從其統治。劉璋怒殺張魯之母及其弟,派龐羲為巴郡太守,進攻張魯,數為魯所破。張魯遂又襲取巴郡,成為漢末割據巴、漢的地方軍閥。當時由曹操控制的漢朝中央政府,正忙於中原地區的混戰,無暇顧及征討張魯,便拜張魯為鎮夷中郎將,領寧太守。
張魯在巴郡、漢中建立的政權,實行政教合一統治。不設官吏,而以五斗米道的“祭酒”治民。史書稱:魯自號“師君”,以鬼道教民,其初來學者名“鬼卒”,後號為祭酒。祭酒各領部眾,統眾多者稱為“治頭大祭酒”。張魯的道法,大抵與其祖父張陵和米巫張修相同。教民誠信,不欺詐,有病者但令首悔罪過而已。又下令眾祭酒各於道路旁建起“義舍”,內置米肉供給行人。食者量腹取足,吃得過多則“鬼能病之”。對犯法者先赦免三次,然後才用刑。有小過者,罰修路百步抵罪。據說當地各族民眾都樂於服從張魯政權的統治,“民夷信向之”。
相傳張陵或張魯為了教化道民,撰寫了《老子想爾注》書。這本書以道教的教義改造《老子》思想。書中對老子所說的“道”加以神化,變成能發號施令的神靈。道的化身即老子稱作“太上老君”。勸導民眾應奉道守戒,施惠散財,競行忠孝,修善積德。又教人修習長生術,積精服氣,保養精神,如此便可獲得仙壽天福。所以書中說:“奉道誡,積善成功,積精成神,神成仙壽。”又說:“百行當修,萬善當著”;“人當積善功其精神與天通”。這些思想都是道家原來沒有的宗教信條。張魯政權在漢末軍閥混戰的間隙中維持了近三十年,常與西川的劉璋互相攻戰。到了公元215年,曹操率大軍征討漢中,殺魯弟張衛,攻陷陽平關。張魯封存倉庫寶貨,逃往巴郡,不久便率家屬及部下投降。曹操因張魯本有善意,乃拜為鎮南將軍,封閬中侯,待以客禮。張魯被曹操帶回中原,次年卒於鄴城。後來張魯的後裔一直受到曹魏政權的優待。他的幾個兒子都受封為侯,女兒嫁給曹操之子曹宇。其部下閻圃、李休、李伏等也都封侯拜將。名將龐德隨張魯降魏後,頗得曹操重用,後因與蜀將關羽作戰失敗被斬。張魯降曹後,漢中地區不久被劉備攻佔,當地民眾多數隨曹軍北撤,遷居關隴、洛陽、鄴城等地。這樣,五斗米道的大本營便從西南轉移到北方,成為魏晉時期道教的主要流派。
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