南北朝時期的南齊，雖然是一個短命的朝廷，一共卻有過七個皇帝。這麼多皇帝，可見當時的朝政混亂危險。其中的第六個皇帝，叫做齊煬帝蕭寶卷。歷來“煬”就不是一個好的諡號，代表著昏庸無能，荒淫好色，殘害忠良。隋煬帝是否應該諡號為煬，一直尚有爭論，而齊煬帝則實實在在很配得上這個惡諡。
蕭寶卷是齊明帝蕭鸞的次子，登基的時候才五歲。蕭鸞在臨死前，生怕自己的兒子殺心不夠，特意叮囑蕭寶卷要敢於殺戮。結果，這個幼主將此話深深的記載腦海之中，最終很成功的成為父親所希望的那種人。
蕭寶卷逐漸長大，將父親留給他的六位輔政大臣一一誅殺，讓朝野上下一片風聲鶴唳，雞犬不寧。後來，由於實在忍受不了蕭寶卷無休無止的殺戮，安王蕭遙光、太尉陳顯達與平西將軍崔慧景相繼起兵造反，但都被蕭寶卷一一平定。
這也算蕭寶卷運氣好，這麼胡作非為，國家還是他的。可是他並不覺得這就是運氣，他認為得到了一位絕色的佳人潘玉奴，才是自己的運氣。
潘玉奴又叫做潘玉兒，原本是大司馬王敬則的樂伎。王敬則因起兵反叛而被齊明帝所殺，而這位美女卻被蕭寶卷弄到了宮中，深得蕭寶卷的寵愛。
這個寵愛，不僅僅是一般的專寵，可以說蕭寶卷幾乎是受虐式的甘為潘玉兒驅使。當時蕭寶卷的後宮佳麗成百上千，自從潘玉兒進宮之後，瞬間失去了顏色。這位女子，不費吹灰之力就俘獲了少年天子的心。
潘玉兒肌膚如同嬰兒般細嫩光滑，一雙腳更是纏綿無力，這種病態美讓蕭寶卷無法自拔。為了討好她，蕭寶卷完全不顧帝王的身份。他們出宮遊玩的時候，潘玉兒慵懶的躺在轎子之中，而蕭寶卷卻不論嚴寒酷暑，都騎著馬，如同隨從一樣跟在後面。別人對此指指點點，然而這位殺戮成性的皇帝，在這件事上卻不以為意，似乎對此還有幾分得意。
在宮中，蕭寶卷對潘玉兒更是體貼得無以復加。有一次宮中燒起了大火，三千多間房屋都被燒燬。蕭寶卷卻完全沒有難過的顏色，反而拍手稱快，可以為美人修建嶄新的華宅了。他一口氣建起神仙、永壽、玉壽三殿，都是金碧輝煌，四面的窗戶都是用綾羅綢緞做成。
為了博得美人芳心，宮殿的裝飾物，不是一般的物品，要麼是用黃金白銀打造的精緻的器物，要麼就是從各種寺廟之中搜羅的莊嚴法器和文物。在民間，只要是精美好看的物品，都被巧取豪奪送入宮中。蕭寶卷自己並不需要，全部奉獻給了潘玉兒。
他甚至突發奇想，將黃金打造成蓮花的圖案，然後貼在地上。這樣一來，潘玉兒軟綿綿的在地上行走，便被他稱為“步步生蓮花”。
為了滿足這種奢華無度的生活，蕭寶卷甚至將將建康城的酒稅全部作為宮中的私用。這根本難以承受，蕭寶卷便停建水利工程，全部挪用享受，老百姓的賦稅也可以用珍奇古玩代替，弄得國庫入不敷出。
更為驚人的是，潘玉兒是小販出身，為了讓她高興，蕭寶卷在宮廷之中開起了集市。他讓宮女宦官扮演小販，自己則擔任管理集市的小官，而潘玉兒只要看到小販不順眼，做事不規矩，就用大棒子抽打蕭寶卷，問他治理不力之罪。有時候，蕭寶卷還會親自擔任賣肉的商販。這一幕幕荒唐的鬧劇傳入民間，流傳著百姓的歌謠：
閱武堂，種楊柳，皇上賣肉，潘妃賣酒。
太平而享樂的時光麻痺了蕭寶卷，讓他以為自己真的可以胡作非為。在他繼續倒行逆施，殘害忠良的時候，雍州刺史蕭衍起兵反叛，並立蕭寶卷之弟蕭寶融為帝。叛軍攻破皇宮之後，將蕭寶卷弒殺，並且俘虜了美麗的潘玉兒。
蕭衍自己想將這個佳人收為己用，領兵的將軍王茂卻勸阻說：“使得天子身死的就是這個女人，如果您還要留下來，恐怕會引起外界的議論。”
蕭衍當時志在天下，便收起了色心，抵禦了誘惑。然而他手下的另一個軍官，則苦苦哀求蕭衍將潘玉兒賜給他。蕭衍幾乎都已經要答應了，潘玉兒卻哭著說：“我受先皇寵愛，怎麼能再嫁給下人？我寧願一死了之，絕不受辱！”（昔者見遇時主，今豈下匹非類？死而後已，義不受辱）
就這樣，儘管她令皇帝喪國，還是剛烈可嘉。蕭衍成全了她，將這個風華絕代，受盡恩寵的女子勒死在獄中。
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