“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休，”提起千年宋都杭州，似乎总有着说不完的兴衰故事。在西湖与钱塘江中间一条僻静的石板小巷里，藏着一座看似低调却显赫一时的“天下第一豪宅”。
这座位于杭州西湖风景区元宝街18号的古老宅院，从高墙之外看似乎普通无奇，然而走进宅院之内则是别有洞天，其奢华程度简直就是一座“民间工艺珍宝馆”。这座宅院的主人，就是鼎鼎大名的晚清传奇富商——胡雪岩。
说起胡雪岩，可谓是一位传奇人物。祖籍安徽绩溪的胡雪岩从一个钱庄小伙计做起，一步步建立起了自己涵盖钱庄、生丝、医药，乃至军火的庞大商业帝国。到后来“赐一品顶戴，赏穿黄马褂，紫禁城骑马”，一跃成为晚清最著名的红顶商人，可谓是富可敌国，显赫一时。
在胡雪岩事业的巅峰时期，他豪掷3000万两白银，在杭州西湖之畔兴建了自己的豪华宅邸。整座宅院占地10.8亩，建筑面积5800多平方米，历时整整3年之久，雕梁画栋，富丽堂皇，被誉为“清末中国第一豪宅”。
由于胡雪岩长期与洋人打交道，因此他的宅院在中国传统建筑风格上又点缀着西式的异域风情。就连在轿夫休息的轿房里，都镶嵌着国外进口的五色彩玻。单单是这里摆放的两顶红木官轿，就堪称价值连城的无价之宝。
在《清代七百名人传》一书里，曾经如此评价胡雪岩的这一座豪宅：修建“第宅园囿，所置松石花木，备极奇珍。姬妾成群，筑十三楼以贮之。”当年的豪宅盛景，可见一斑。
常言道：“富贵无三代，清官不到头”。然而，一代巨商胡雪岩在他精心营造的豪宅里仅仅住了10年，就被迫撒手人寰，竟然连一代也没有富到头，让人不禁心生叹息。
1883年，胡雪岩在和洋商的博弈中遭到惨败，几乎赔上全部身家，经营半生的商业帝国轰然崩塌。然而祸不单行，慈禧太后又下令将其革职抄家，一代巨商胡雪岩抑郁而死，葬在杭州鸬鹚岭下的乱石堆中。数年之后，落魄的胡氏子孙将偌大的豪宅变卖抵债。
在沉寂了将近一个世纪之后，经过500多位工人16个月的日夜施工，修缮之后的胡雪岩故居于2001年1月20日正式对外开放。据说，为了还原这座“晚清第一豪宅”的原貌，整个胡雪岩故居的测绘、考古、设计和维修工作前后耗资竟达6亿元人民币，不禁让人咋舌。
2002年，朱镕基同志在参观胡雪岩故居之后，写下留言：“胡雪岩故居，极江南园林之妙，尽吴越文化之巧。古云：富不过三代。以红顶商人之老谋深算，竟不过十载。骄奢淫靡，忘乎所以，有以致之，可不戒乎？”这一段话现在读来，依旧引人深思。
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