提起特務機構，人們往往會想到明朝的錦衣衛，民國的軍統，卻很少有人知道，其實我國早在漢朝時期就有了一個特務機構，後世的錦衣衛，軍統，都有它的影子，都多多少少從它身上學到了一些東西。它就是西漢時期的“繡衣使者”。
“繡衣使者”由西漢皇帝漢武帝創建，他們手持節杖和虎符，代表皇帝去全國各地巡視督察，一旦發現有違法事件可以代替天子行事。因其身穿繡衣，所以被稱為“繡衣使者”，也稱作“繡衣御史”、“繡衣直指”、“繡衣執法”等，簡稱“直指”。
他們的官位很低，且不是常設官員，但卻是天子的親衛軍，直接聽命於皇帝，冷酷無情，不留情面。令很多不法官員聞風喪膽，甚至到了“威振州郡”的地步。
他們起初的職責是督查官員，巡查官員親貴的奢侈、逾制、不法之事，後來又逐漸增加了“捕盜”的功能，說白了就是鎮壓農民起義。
他們之中最為有名是一個叫江充的人，西漢著名的“巫蠱之禍”就是出自他之手。結果導致太子劉據被迫起兵，進而兵敗身死，演繹了一出宮廷慘劇。
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