1949年解放軍進疆那會兒，北疆剿匪的同時，南疆的2軍組建了一個獨立騎兵師，師長就是後來中印西段作戰的總指揮何家產，55年少將。
組建騎兵師的目的就是進藏。1950年，中央決定以18軍為主力，從川康進藏；以青海騎兵支隊從青海進藏；以新疆2軍獨立騎兵師從南疆進入西藏阿里；另以雲南的二野14軍一個團由麗江出發，“多路向心”進軍西藏。
向西藏進軍，以新疆最早。
2軍進駐南疆後，即以起義的原國軍騎兵部隊組建獨立騎兵師，以其一團一連組成進藏先遣連
從新疆到西藏阿里，萬古荒原，那時候沒有路，獨立騎兵師從先遣連進藏就開始在後方修路，再後南疆軍區軍地共同會戰，57年新藏公路才通車，以後建成了219國道。這條線大概什麼地理概念呢，就是挨著中印邊境由西向東，穿越崑崙山、岡底斯山，喀喇崑崙山，從新疆的葉城一直到拉薩。其中新疆段就穿過62年印軍想佔的阿克賽欽地區 ! 這些年G219可是旅遊熱線，自駕的，騎行的，每個下來的都很傲嬌的樣子，更有人喊沒什麼高原反應，確實，國人體質換代了，不過，公路上在阿里觀幾天光實在沒什麼可炫耀的。進藏先遣連從1950年81建軍節這天出發，到來年8月把軍旗插到阿里首府噶大克，整整一年 !
其中大半年是封山期，進藏時的300匹馬僅剩3匹，從新疆運不來任何給養，那會兒，根本沒路。
宣示主權靠的是軍旗和鋼槍
先遣連進藏後，2軍組織了多批運輸隊跟進補給，結果還沒翻過達坂，上萬頭犛牛毛驢馬匹成批倒下，終於有一次，一個維吾爾人趕著剩下的幾頭犛牛到了，只剩下一斤半鹽和七個饢（維吾爾一種烤制的麵餅）。
從川康進藏的18軍參謀長李覺，得知先遣連情況危急，從拉薩派出幾輛汽車，一半還拉著汽油，對帶隊的說：沒有路也要找路，必須把糧食給我送過去，回來就沒汽油了，車不要了，你們騎犛牛回來（1000多公里）。這幾輛車還真就送到了，後來先遣連就用這幾輛車反著向新疆開，勘定了新藏公路的路線。
緊貼邊境的新藏公路，尼赫魯急了
1962年印度向中國發難，局勢最緊張的就是西線，1957年新藏公路通車了，有了這條路，裝備和給養隨時可以運送上去。先遣連後來改為阿里邊防部隊，參加了對印自衛還擊戰。
先遣連進藏是不能向藏民籌糧的，就算拿錢買也沒有，因為藏民很少，基本全靠打獵為生。駐紮麻芒堡期間，藏族部落頭人按習俗提出比武，愁壞了李狄三，比武決定藏民的第一印象，決定立馬開始的口口相傳，可敗不得，全連衣服破爛不堪，不可能列隊展示軍容，只好湊了幾套勉強看的過去的軍裝，射擊比賽，副連長彭青雲是西北軍區特級戰鬥英雄，槍法過硬先勝一陣。射箭比賽，藏民百步穿楊，先遣連這邊有個戰士，上去一把就把弓給拉斷了，藏人大駭。原來這個戰士叫巴利祥子，蒙古族，成吉思汗的子孫自然沒的說。此時他已雙腿浮腫，後來在為連隊打獵時活活凍死了。
先遣連全連近百人犧牲，1951年3月7日一天，先遣連竟開了11次追悼會。第二年二梯隊上來時，剩下的人住在地窩子裡已經長期斷糧，全是奄奄一息的傷員。很多戰友屍體就疊放在傍邊，已經沒力氣去埋了。
把兵帶到這個份上，是359旅的驕傲。部隊主官李狄三病重時，連隊決定用一支珍貴的藥，毛澤東在西柏坡送給王震的四支盤尼西林，被他堅拒，李狄三終於沒能活下來。
李狄三生前沒有留下照片，這是後來根據家人講述繪製的。
新疆先遣連抵達阿里，這時東邊18軍還沒打響昌都戰役，西藏噶廈政府正在極力阻撓解放軍進藏。先遣連挑戰生命極限似尖刀插向後藏，阿里地方政府率先簽訂了《五項協議》，對西藏和平解放立下了首功，清末向西藏進兵，也只到了波密、拉薩，而民國在西藏無一兵一卒，因先遣連的無比艱苦卓絕，被授予“進藏英雄先遣連”稱號，迅即佈防在阿里邊境一線。而全連每人記大功一次，這在PLA軍史上絕無僅有。
得悉先遣連的壯舉，毛澤東主席連說了三遍這四個字：
蓋世英雄！
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