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汪直是广西瑶族人。成化初年（1465年），广西桂平西北大藤峡有部落作乱。明廷派兵镇压，不久即将叛乱平定。
这场战役之后，远征军指挥官韩雍俘获了很多当地的土著居民，并在其中挑选了一些年轻男女，带回京城。
这批人中，有两个人后来改变了大明王朝的命运，其中一个是明孝宗朱祐樘的生母纪贵妃，另一个就是这位著名的大宦官汪直。
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汪直被阉割送入宫后，被派到了万贵妃所住的昭德宫中服役。由于汪直为人机敏，事事小心，处处讨好，深得万贵妃和明宪宗的欢心。没过多久就被提拔为御马监太监。
明朝的宦官机构由十二监、四司、八局，统称二十四衙门。其中，司礼监是二十四衙门之首，其余各衙门凡有所奏之事，都要先向司礼监请示。
御马监虽然从属于司礼监之下，但它的所管绝不是只是宫廷御马这样的小事，而是掌管朝廷御用的兵符。它与司礼监一文一武，都是太监机构中最有权力的部门。
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成化十二年（1476年），宫中发生了一件让朱见深很不愉快的事情。事件的主人公叫李子龙。他本名侯得权，原是山西的一个僧人。
他曾经游历到陕西，遇到一道士，在这个道士的点化下，他留起头发，改名李子龙。后来，听说朱见深喜好道家成仙炼道之法，便到处吹嘘自己有不凡的本领，得到少监韦舍的信任，混入内宫。
韦舍私自带李子龙入宫，并且李子龙到万岁山等地观察的事情被明宪宗知道了。这唤起了朱见深从小以来一直潜藏在心底的不安全感。
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他大为紧张，开始认为宫中到处都布满危险。于是他决定，一定要加强防范，及时了解这些当官的每天都在做什么，免得哪一天自己就不明不白地被人害了。
他想来想去，最终，将这个当卧底特务的重任交给了汪直，让他组织一批人，乔装打扮成老百姓的模样，四处侦查官员们的一举一动。
这个工作持续了整整一年。上自国家大事，下至街谈巷议，通通被他收入情报，直接向朱见深密奏。而他所做的一切，只有一个目的——挤掉东厂的掌印太监尚铭，自己提督东厂。
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朱见深对汪直的卖力表现固然赞赏，却并不打算撤换尚铭。尚铭在东厂办事利落谨慎，东厂在他的带领下，不仅抓到了很多所谓的“嫌疑犯”，而且尚铭对犯人的敲诈勒索，也给朝廷每年带来了巨额的收入。对于这样一个人，朱见深是不想动的。
但是，汪直实在城府极深。不久，他便想出了一个新的计谋。那就是在东厂之外，设立一个新的特务机构，慢慢地打破特务组织东厂的垄断地位。
在他的反复要求下，成化十三年（1477年），宪宗设立了西厂，也叫西缉事厂。由汪直主管。西厂的成员大都从锦衣卫中选拔，短短的几个月内，西厂所领的缇骑（也就是锦衣卫校尉）人数就比东厂多出了一倍。
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汪直当上了西厂特务头子。为了向朱见深表达忠心以取得更大的信任，他变本加厉，用比东厂更为毒辣的手段，到处捕风捉影。其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之广，都远远超过了东厂和锦衣卫。
西厂就这样日复一日地随意杀生，践踏国法。但是，由于东厂创办年代久远，体系已经十分完善，所以无论汪直怎么绞尽脑汁，西厂都实在难以望其项背。
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