諸葛亮未來的主公劉備劉玄德，在《三國演義》裡面，是個被嚴重醜化的角色。
羅貫中及其之前的民間藝人們，確實好心地試圖塑造他們心目中的“仁君”，卻弄出一個昏庸無能、裝腔作勢的小丑來。《三國演義》中的劉備，文不成武不就，幾十年只知道頂著一個“大漢皇叔”的金字招牌到處招搖撞騙，一遇上危險就只會哭。就連唯一的特長“仁義”，也被“顯劉備之長厚而似偽”，攜民渡江時心中悲痛，竟然要投江自殺，這不是作秀到噁心，就是懦弱到腦殘。
這算是古代文藝工作者“好心幫倒忙”的典型。
而歷史上的劉備，比評書和演義中這個藝術形象要厲害得多。
歷史上的劉備，才能出眾，文武雙全。他的畢生對手曹操在“煮酒論英雄”時曾對劉備說，天下英雄就你我二人，袁紹這種根本不算啥。後來曹劉翻臉，曹操又評價說，劉備水平和我差不多，就是智謀方面稍微遲鈍一點。能得到曹操這種評價，本身已經說明劉備的實力了。
劉備的性格也是相當果決，敢作敢當，絕非《演義》中的鼻涕蟲。當初參加鎮壓黃巾起義時，劉備有一次全軍覆沒，躺在屍體堆裡面裝死人才逃過一劫，算是從鬼門關上爬過來的。劉備當安喜縣尉（縣公安局長）時，就敢綁架毒打上級派來的督郵（紀檢人員），哪裡有半點婆婆媽媽的作風？三國演義中把鞭打督郵放到張飛頭上，是維護劉備的謙謙君子形象。
劉備軍事才能不錯，很能打仗，從20多歲參加鎮壓黃巾，戎馬生涯半輩子，稱得上經驗豐富的老兵油子。他曾先後被呂布、袁術打敗，更曾多次輸給曹操，但依然不屈不撓，抗爭到底，曹操的部將蔡陽、車胄、劉岱、王忠都曾敗在他手上。後來《演義》中把劉備的這些事蹟全放到了關羽、張飛等人頭上，這是出於藝術加工需要。
劉備最為人稱道的是他的人格魅力。
無論是有權有勢的軍政官員，普通士人，草莽豪傑，還是一般平民，劉備都能與他們坦然相交。早年有仇人派刺客到劉備這邊臥底，準備刺殺劉備，結果那刺客被劉備一番真誠接待，推心置腹，頓時感動得眼淚鼻涕嘩嘩的，當場把客戶的計劃和盤托出。
靠了這種人格魅力，劉備前半生雖然經常被打得跟喪家之犬一樣，但走到哪裡都能得到很好的接待，鎮守哪裡也能得到老百姓的支持。這種能耐不是一般人可以學的。
當然，作為一代梟雄的劉備，也不缺乏軍閥的厚黑和機變。在討伐董卓失敗後的關東軍閥混戰裡，最開始存在兩個同盟，一個是袁紹、曹操、劉表、袁遺等，另一個是袁術、公孫瓚、孫堅、陶謙、孔融等。劉備作為公孫瓚的部下，又曾先後救援孔融和陶謙，當然是屬於後一個同盟。但等陶謙一死，他接手徐州後，立刻在徐州地方實力派的支持下向袁紹示好，實際上退出了老友公孫瓚的同盟。後來在徐州地區的混戰中，劉備對於呂布、楊奉、韓暹等，關鍵時刻也能狠下心來，直接一刀斃命。
“皇叔”的頭銜是文學家送給劉備的。歷史上的劉備，只是一個擁有漢朝皇室血統的窮光蛋。有這種血統的人，在當時天下沒有幾萬也有幾千，值不得幾個錢的。
劉備能崛起成為一路諸侯，靠的是他自個的非凡才乾和非凡毅力。
這就是真實的劉備。相比霸氣蓋世而又率意而為的曹操，劉備才能略遜，卻更有親和力，尤其待下寬厚，基本不殺戮百姓，在士人中間也有更“仁義”的名聲。相比老邁的劉表或年輕的孫權，劉備表現的進取心和英雄氣場更強。至於其他歪瓜裂棗的軍閥，就更是無法與劉備相比。
諸葛亮選擇劉備，也並非是“無人問津”後的無奈，而是深思熟慮後的最佳判斷。
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