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首先纠正一下关于日军师团的常识性错误，日军所谓的“甲级师团”并非仅有全面抗战爆发前的17个“四单位”的常备师团（即下辖两旅团四联队），而是在战争进程中有所调整。
到1942年前后，日军将大部分的甲级作战师团、乙级支援师团和丙级后备作战师团都改组成“三单位”师团，取消野战旅团建制，增设领导三个步兵联队的“步兵团”一级指挥机构，“步兵团长”为少将军衔，但其实际职能为师团的步兵指挥官，而非中国军队传统意义上的团长。
比如“南京大屠杀”元凶的第六师团，1937年侵华时辖二个旅团，设有第13、第23、第45和第47四个步兵联队，而当它在1945年投降时，只有第13、第23、第45三个步兵联队。
在此期间，若干乙级支援师团、丙级后备作战师团根据部队实际情况，被日军大本营增强为“甲级作战师团”，包括侵华前才恢复番号的第13师团，乙级的第27师团，以及特设的第116师团等，其标志为增加步兵联队的人员编制，同时增加相应的火力配备。
比如这个原驻安徽安庆的第116师团，原属驻上海的第13军，增强为“甲级师团”后调入武汉第11军，成为1942年以后“常德会战”、“长衡会战”以及“湘西会战”等战役中的一等主力师团。
根据日方资料，1944年1月，在华师团数为25个（不含关东军），其中甲级师团8个，番号分别是第3、第13、第22、第27、第39、第47、第104和第116师团，即辖有野炮或山炮兵联队的三单位师团（非甲级师团只有炮兵大队）。
我们就以第116师团的兵力变化来探讨一下日军步兵联队的兵力。
第116师团是日本京都第16师团（也参加了南京大屠杀）的特设师团，显著特征是番号后面+100，初始为特设师团时该师团步兵联队兵力为3500人，到1943年5月正式增强为甲级师团，联队兵力增加到4098人，到1944年执行“一号作战”时再次增加到4218人，师团辖第109、第120和第133共三个步兵联队。
其中联队所辖的曲射步兵炮中队更换为山炮中队，装备四门“四一式”山炮；步兵炮中队更换为速射炮中队，辖2门速射炮和2门曲射步兵炮；新设通讯中队一个，骑兵小队一个，火力得到很大加强。所以日军的满编联队，无论是甲级师团的4000余人，还是普通师团的3500余人，都等同于中国军队一个加强团的兵力和火力。
考虑到日军的单兵素质、后勤保障能力、战时配属的装甲兵和炮兵、空中支援等诸多方面的优势，一个日军的步兵联队完全可以对垒国民党中央军的一个师，还得是主力师；而杂牌部队或非中央军主力的一个师，是不能硬抗日军一个满编联队的，这已经在八年抗战的战史中得到充分的印证。
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卢沟桥事变前，日军组建有近卫师团和第 1—12、14、16、19、20 常设师团，共 17 个师团。其中近卫师团和第 1、2、3、4、5、6、8、10、12、14、16、19、20 师团为野炮挽马师团，第 7、9、11 师团为山炮驮马师团。
近卫师团等14个师团，又称为甲种挽马师团。每个师团下辖2个步兵旅团，而每个步兵旅团下辖2个步兵联队，因此这17个师团每个下辖4个步兵联队（当然师团其他骑兵、工兵、炮兵、辎重兵等单位没有计算在内）。每个步兵联队含有3个步兵大队，总共有3747人和526匹马。第 7、9、11师团为山炮驮马师团，又称为甲种驮马师团。而每个步兵旅团下辖2个步兵联队，因此这17个师团每个下辖4个步兵联队。每个步兵联队含有3个步兵大队，总共有3814人和720匹马。
在1939年后，日军还根据《昭和十一年军备充实大纲》的要求，对所有师团的编制进行调整，师团由4步兵联队制改为3步兵联队制。同时将卡车等车辆编入各师团，增加各中队的轻机枪和掷弹筒数量，以提升部队机动能力和增强步兵火力。整编余出的步兵联队新建成数个师团。
自太平洋战争爆发开始，日军大本营为保证对中国占领，还扩建了10个治安师团，每师团辖2个步兵旅团，每步兵旅团辖4 个独立步兵大队，彻底取消了联队建制，故被称为“八大队制师团”。这些师团没有直属的炮兵，难以完成野战进攻任务，只能执行“扫荡”和对占领区的防守任务。
在1942年后，日本在中国关内的军第3、13、104、110、116师团，被各裁撤2个旅团司令部、师团司令部直辖3个步兵联队，每个步兵联队含有3个步兵大队，总共有3928人和683匹马。各种类师团调整的总体趋势是减少马匹而增加车辆数量，以进一步加强部队的机动能力；增加步兵联队的轻武器数量，相应减少炮兵数量，以集中炮兵保障太平洋战场。
