（电影《建军大业》）
朱德真正成为南昌起义军主心骨，是在起义面临失败结局的时候。那时起义军剩下的两千多人已与前委失去了联系，一切只能由朱德临时负责，所有希望也都寄托在了他一人身上。
从外部来说，这支部队的处境极端险恶，集结于周围的敌人有五个多师，约四万人左右，仅数量就是他们的二十倍。就内部而言，两千多人刚从各方面会合起来，在突然遭到失败打击的情况下，无论组织和思想都比较混乱。在商量下一步行动方案时，少数人觉得主力既然都散掉了，剩下的这点力量也难以保存，不如散伙算了。
尽管明知困难重重，但朱德仍坚决反对解散，他下决心一定要为这支陷入困境的部队找到出路。
要保存队伍，就要找到一块既隐蔽又有群众基础的立足点。经过讨论和分析，朱德发现湘粤赣边界地区的敌人兵力较为薄弱，是个三不管的地带，而且那里农民运动搞得早，支援北伐最为得力，于是便决定直奔湘南。
根据情报，敌人已从南、西、北三面向起义军靠拢，起义军孤立无援，所存弹药也不多，当然不能硬碰硬。部队行军时，便选择了从东北方向穿插并尽可能避敌行进的方式，尽管如此，他们的行动还是被敌人发觉了，敌人立刻派一个师紧随其后。
（电影《建军大业》）
经过激战，起义军受到很大伤亡和散失，只得又向西北方向撤退。当到达闽赣边境的一个隘口时，部队突然被当地民团堵住了去路。千钧一发之际，朱德手拿驳壳枪，亲自带着几个警卫员，从长满灌木的悬崖峭壁攀登而上，出其不意地在敌人侧后发动进攻，终于抢占隘口，保证部队顺利进入了赣南山区。
在赣南山区，起义军虽摆脱了敌人重兵的尾追，但仍经常受到民团和土匪的袭击，为了减少被袭击的危险，他们不得不白天在山谷的小道上穿行，晚上在山林中宿营，处境艰苦异常。
部队进入了“最黑暗的日子”，官兵们的情绪“低到零度”，几乎每个人都在考虑着同样的问题：作为一支孤军，一无供给，二无援兵，而且到处都是敌人，应当怎么办？
许多人看不到前途和希望，都相继离队走了，里面既有士兵，也有连长营长，甚至还包括师长团长。一时间，部队的军官层几乎成了空架子，只剩下陈毅、王尔琢等几个人。
留下来的士兵绝大多数都是原贺叶所部，没几个是朱德从南昌带出来的，朱德很难过，对他们说：“这个队伍没有长官了，我又不是你们的长官，怎么办呢？”
（电影《建军大业》）
这时陈毅、王尔琢带头表示拥护朱德来带领队伍，士兵们也都回答说愿意服从他的指挥。朱德慨然接过重担，他饱含激情地对官兵们说：“大家知道，大革命是失败了，我们的起义军也失败了，但是我们还要革命的。同志们，要革命的跟我走，不革命的可以回家，不勉强！”
陈毅后来回忆，因为朱德在南昌起义时的地位并不重要，所以他刚刚率队北上时，其实没有人听他的话，大家只不过尊重他是个老同志罢了，直到这个时候，他才真正成为这支部队的领袖。陈毅同时也断定，当时如果不是朱德出来勇挑重担，“这个部队肯定地说，是会垮定的。”
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