高仁杰立意要判此案為塗如松殺妻，可以藉機使湯知縣下臺，自己也得到麻城知縣的烏紗帽。只見公堂上威嚴非常，高仁杰高高在上，其後寫著“明誠忠正”四個大字，左右各有一副對聯曰“仁義以治天下，忠誠以安四海。”
塗如松跪在公堂之下，堅決不承認。
高仁杰惱羞成怒，道“打。”兩邊的衙役拿著比人還高的大板子，一下一下地打塗如松。可憐塗如松家雖是鄉民，小時候也是當寶貝疼大的，哪裡受過這種公堂之苦？早已沒有聲氣了。高仁杰喝道“你招不招？”塗如松這時已被打得神志不清了，只有一事他是明瞭的：他的確沒有殺害楊氏。於是，他微弱地道：“我沒有殺楊氏，小民決不能承認。”高仁杰道“拿燒紅的鐵索來！”幾個衙役拿進一盒燒得很旺的炭火，一衙役用火鉗夾著鐵索，在火裡烤著。此時，塗如松似在夢境中一般，炭火、楊氏、公堂、坐在上面的戴烏紗帽的官、衙役，似乎都非真實的，這不過是夢境罷了。
只聽高仁杰一聲“跪下。”一個衙役把鐵索擱在他前面，塗如松望著這燒得火紅的鐵索，不知所措。另一個衙役忽然揪起他，把他往鐵索上壓。塗如松聽見自己的肉絲絲作響，看到焦肉與青煙，疼得叫喊起來。從公堂上的模糊的影子裡傳來一聲喝令“你招不招？不招再燙鐵索過來。”
塗如松戰慄著，道：“小民招！小民招。”一衙役拿過一紙公文，如松虛弱地畫了押，與此同時，湯應求、李榮、李獻宗等三人也承受著這種酷刑逼供，除李榮慘死杖刑外，其餘三人耐不了這種苦，只好胡亂屈服了。
可憐此時，楊氏正在夾壁中悶坐。她不知道她的夫君在公堂裡受這種苦，而一切又緣於她同處一室的衣冠禽獸。
高仁杰還遇到一個棘手的問題，誰都知道，河灘上的那具屍體的確是具男屍。雖然屍體已經腐爛，若是女屍，則雲鬢和帶血的裙褲應該在屍體附近的，但屍體連腳趾骨都不知去向。高仁杰只好先不結案，每天只是逼塗如松交出罪證，既然知縣一口咬定如松將頭髮與裙褲和腳趾骨隱藏了，一個小小生員又有什麼辦法，只好糊里糊塗地帶著衙役到野墳堆裡胡亂指認。
卻說麻城縣經歷一次麻城起義，野墳也不少，然時隔七八十載，那些野墳早已荒蕪了。塗如松每天在墳堆裡走動，雷雨交加也不例外。起初，塗如松胡亂指了一處枯樹邊的野墳，衙役掘開後，只見一堆爛木頭而已。又指數處，連木頭都已腐爛了。看著天色漸暗，如松深感生不如死，因為如果交不出罪狀，晚上的跪鐵索是難逃的，嚴刑拷打更不用說了。塗如松的膝蓋已是血肉模糊，左膝蓋的疤未好，又被燙傷，右膝蓋則隱隱能望見白骨了。可憐塗如松晚上在死牢裡，又冷又痛，輾轉於草墊之上；次日清晨，天空才泛魚肚白，衙役已捉他出去，命他在墳地裡供認了。
塗如松想著自殺了事，然監牢中眾衙役看守森嚴，怎也下不了手。且如松一文弱生員，斷不敢對自己下毒手。這樣一個月，如松的腿已不能行走，每次在墳地裡，只能用手和腳支撐著身體，如地皮上的蜥蜴之狀，那頭髮蓬亂，衣衫襤褸，已人不像人，鬼不像鬼了。
掘出的墳中屍體，有穿著大靴子，有蓄著大鬍子的。這些死屍晚上進入塗如松的夢，纏著他，當他驚醒時，發現自己依舊躺在監獄裡。而且大牢中家人探監極難，可憐塗如松的寡母和弱妹，又都忠實厚道，衙門之事，又豈能擅長。
一次，掘到一隻弓鞋，高仁杰喜形於色，命眾衙役回至原墳，取黑髮與腳趾骨，衙役彙報該墳主為白髮老太而已。如此，挖的墳近幾百處，終以失敗告終。
高仁杰急於終結此案，把湯應求投入死牢，成為麻城縣名正言順的知縣。但塗如松怎麼也找不到高仁杰所需要的罪狀。高仁杰又審訊了他幾次，每次非但跪鐵索，還把他倒掛起來，用鞭子抽打。此時，塗如松也不計較冤枉還是不冤，只希望掘得一墳，有此三項罪證。
卻說有一天晚上，塗如松又被逼著跪燒紅的鐵鏈，他覺得眼前昏花，似乎圍繞在他四周的全是鐵鏈和火球，向他一層層圍攻上來，一時，鐵鏈又變成楊氏的臉，披頭散髮，齜著牙說“你並沒有殺我，但你這迂腐生員，讓我嫁給你，如守活寡一般。如今我真死了，你也不得好活。你到陰司，看我怎麼收拾你。”塗如松想想，或許楊氏被他趕出去後，途中被殺。“一個弱女子，又手無寸鐵，路上被歹人所殺，也在情理之中。這豈非等於我殺了她？”可憐這老實的塗如松又悔又恨，卻不怨天尤人，只後悔自己不該一時順著性子。
之後，如松每晚看見一個女屍，眥著大紫牙，紅著鼻子，眉目再不像楊氏，只是嘴邊有一黑痣和楊氏生前一樣，全身浮腫，拿著一條燒紅的大鐵鏈，往他身上套。塗如松往後躲，但兩腿如灌了千斤鉛一般，就是支撐不住他。他眼見自己的上身與兩腿分開了，那腿血肉迷糊地立在前面，他的上身則靠到陰溼的牢房壁上了，那女屍還是往前，拿著紅鐵鏈，並一腳踢開他的腿。他感到鐵鏈縛著他未愈的傷痕，越來越緊，最後憋得昏暈過去了。
這時，聽見有哭泣之聲，如松睜眼一看，卻是他老母，那麼那女屍是在夢中了。如松又揉揉眼睛：那是他母親嗎？許氏從前十五歲嫁給塗如松父親，十六歲生下他，過兩年，他妹子出世。又一年，如松父親就去世了，倒留給他的寡婦一筆殷厚的小康家產。許氏從此教子育女，兼經營這筆財產，生活卻也安定，並沒有任何不順之事發生。許氏天生聰穎，又慕仰《列女傳》中諸烈女，立志不再嫁，如今也是徐娘半老，風韻猶存之時。但此時探監之老太，頭髮已經半白了，步履蹣跚，再不能想象只是三十五六歲之人。
如松哭道：“娘！孩兒不孝，未在娘膝下盡些孝心，倒惹娘為我操心這般。”許氏也哭道“孩兒！我的松兒竟被折磨成這般。”母子倆相擁大哭。
許氏道“楊氏不妥，我早就知道。怎奈當時以為孩子喜歡，楊氏長得又水靈靈一根蔥似的，也就成了這樁婚事了，都說婦人見識短淺，我也算爭強爭了半輩子，現在非但膝下無孫，連一個獨生子也保不住了，怎讓我不心酸。”
如松道“孩兒適才夢見楊氏，道途中被殺，孩兒再受不了此苦，只想找到三項罪證，屈服罷了，或者在陰間成鬼，倒有機會常去拜訪母親，儘儘我的教心。”許氏大哭。如松鼻子酸楚，下跪道“只要母親知道孩兒並非殺人罪犯，孩兒就死而無憾了。”
許氏回至家中，見四壁空空，家中的小丫環也已經遣走，能典能賣的東西都已經典賣掉，用來疏通官府了，奈何塗家這麼點薄產，怎能及楊（同範）家一根毫毛，只是如松的書墨筆硯，還擺在空曠的書房中，許氏想起丈夫剛死，如松正牙牙學語之時，她就在書桌邊，哄如松念四書唐詩，深感安慰，那時，對面廂房的楊婆與後屋的馬媽每每提及給她做媒，她總以“一女不嫁二夫”之語推託，如今，落得孤苦一人，大概命中註定吧。
許氏感到枯死了二十年的慾望蠢蠢欲動，希望有一個男人在她身邊，能安慰她，支持她，想辦法救出她的松兒，松兒是她的一切。從小到大，松兒是她的心上肉，現在，松兒被折磨就等於她被折磨。
許氏呆坐著，絲毫沒感到黃昏的來臨，丈夫臨死前，她把松兒抱到懷裡，她丈夫虛弱地道：“好好撫養松兒！若有合適的人，你就再嫁，只要松兒在你旁邊長大。”想到此，許氏感到萬念俱灰。
突然前門有人敲門，一個女子的聲音，道“塗媽在屋裡嗎？”塗母用衣襟擦了擦眼淚，慢慢到前門。門閂如今也覺得這麼沉。許氏想“我真是老了”。門“吱呀”地開了。
在暮色中，站著一個二十四五歲的女子，衣衫整齊，並不像在黃昏時分隨意走動的野女子。塗母道：“娘子何干？”那女子淚如雨出，道：“我是李獻宗的妻子徐氏，媽媽讓我進屋，我有要事與您商量。”
塗母把門關好，點上書房的燈，只見眼前站著一個異常清秀的女子，塗母想想從前見過文書李獻宗一面，這一對夫妻真是天生的一對，可憐李獻宗在監獄裡，受著塗如松一般的苦楚，塗母想到這裡，不覺淚又流下來了。
徐氏跪到塗母膝下，嗚咽開來，塗母一把把她抱在懷裡，兩個弱女子哭了一陣之後，徐氏道：“媽媽，現在是我們想辦法拿到三項罪證，讓我們的丈夫和兒子安心去受死刑的時候了。獻宗和我夫妻八年，原以為恩愛到白頭為止，這老天爺不公平，也只能怨自家命苦了。”
塗母道：“松兒那孩子，自幼就懂得孝順，善於體貼人，我想著他父親去世，有這麼一個孩子，又娶了一房媳婦，只希望小兩口好好支撐這一個家，我也能安享晚年了，誰知道竟出現這公堂之事？為了松兒免受那苦，我幹什麼都願意。”
徐氏與塗母商量第一宗，要一束黒色的長髮。塗母披散下自己的頭髮。原先她引以為自豪的青絲已經不存在了，點綴在其中的是根根白髮，塗母並不猶豫，到她自己房間，拿了把大剪子就絞，一時又出現好多幻覺，她想起她還做姑娘的時候，每天早晨對著鏡子梳妝，把剛編好的辮子拆了，盤成髻，又覺得髻不如辮子，又編回去。每每在鏡子前面梳妝凝神好久，直到她母親遣小丫環找她，她也想著這一輩子不會剪掉頭髮的，但這是幫孩子解脫出來的必然一步呀。
徐氏起身，將搖晃著的燈芯剪了剪。屋裡變得昏暗而呆滯了。徐氏故作平靜地道：“塗媽媽，還有蠟燭嗎？”
塗母應了一聲，把那把青絲紮了一下，擱在一處，到廚間找蠟燭。徐氏已經看準書桌上有一把裁紙的匕首，咬一咬牙，猛地把刀刃往臂上一推，但她拿著刀的手又止住了。她猶豫了好久，那帶血的裙褲！她不能讓塗母流這麼多血，塗母已經老了。
此時，廚間點了一根蠟燭，她聽到塗母的腳步聲近，閉上眼睛，用力一劃。徐氏割破了手臂，讓流出來的血染紅褲子和裙子。塗母這時已經進來了。她看見徐氏顫抖的手臂流著血，嚇住了，徐氏蒼白地微笑，塗母感慰道：“我的剛毅的兒呀！”
此時，塗母將頭髮中的白髮抽掉，那把青絲和帶血的裙褲成為罪證中的兩項。徐氏道：“還有一件是腳趾骨，我過來找媽媽和我一同去取去。”原來徐氏的幼子去年夭折，就葬在城外的西山墳堆那邊，而女子裹腳，腳趾骨發展得完全畸形，與兒童的腳趾骨沒有兩樣。
塗母拿了乾淨的棉布，幫徐氏包紮好，兩個弱女子，往西山墳地走去。正值陰曆十七，圓月剛從東邊的雲層中升起，照得萬物帶上奇怪的朦朧的陰影，塗家與城外那墳場大約有五里路。這兩個女子，為了救自己的親人，心急如焚，從前足不出戶，而這五里路居然不到半個時辰就走到了。徐氏常去兒子墳墓看望，故熟識墳地的地形，不一會兒，她們倆就到一座小土丘前，只見土丘上寫著：
李氏子阿亮之墓。
徐氏哭道：“亮兒！媽媽來拿你的腳趾骨。媽媽以後再給你帶好吃的，以後，你父親會去找你的，你要到哪兒去，讓你父親揹著你。”塗母聽了，不禁也嗚咽開來，念自己當女人一輩子，先是為人女，獨處閨房，再是為人妻為人母，辛辛苦苦，並不知安逸是什麼滋味，如今兒子在監，女兒被婆家管束住，不準回孃家，自己也不知這半輩子辛苦為了什麼了。
“等松兒安安靜靜地死後，我也該回老家了。”塗母看著眼前的墓，彷彿看到自己的墳墓了。
徐氏用帶來的斧子劈開兒子的棺材，這棺材還挺新的，木頭並不曾腐爛。徐氏道：“去年這時候，阿亮剛死，家境還不錯，我逼著獻宗買一副最好的板子給他。獻宗原不肯，說怕一個孩子消受不了，還是我堅持才答應的，現在看來，一副好板子還得被劈開，真是沒有什麼用。”
棺材開了，徐氏卻不敢看兒子的遺骨。阿亮是最得寵的，自幼聰明伶俐，鄰里左右莫有不說將來能成狀元的，她也每每臉上覺得有光彩，但這下，他可成為沒有腳趾骨的孤魂野鬼了。徐氏道：“塗媽媽！您幫我取一下腳趾骨。”
塗母把腳趾骨取出後，裝在小包中，又把棺材盡力合好。這時，月亮已在半空中了，去年此日，前年此日，她大概在房間裡做針線，邊讓她的松兒多加幾件衣服，怕太用功了著涼。楊氏嫁到塗家，原不過十個多月，卻給塗家種下這麼多禍根，塗母此時感到命運多舛，生死不定。
徐氏道：“媽媽，別想得太多了。有兒子也不見得好，兒子夭折也不見得壞，這一切都是命罷了，亮兒生前孝順他爸，料想是不會不答應的。”
是夜，徐氏陪伴著塗母，兩人都不曾說話，也不曾睡覺。雞鳴時，塗母倒覺得累了，趴在床上小睡了一會兒，徐氏到廚間做好早飯，叫塗母一同吃了，拿著三項罪證到官府去。
未完待續……
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