現代社會的我們每天在工作之後，都會洗個澡放鬆一下。但是古代人沒有今天肥皂的製作工藝，是靠什麼洗澡呢？早在戰國時期，在《楚辭》中就有“浴蘭湯兮為沐浴”之說。而且古人分得很細緻，漢代《說文解字》中有云：“沐，濯發也。浴，灑身也。洗，灑足也。澡，灑手也。”所以現在的洗澡相當於古代的洗手泡腳，而沐浴才是今天洗澡的意思。
在春秋之前，古人沐浴只能到河裡洗。那個時期還沒有澡盆之類的，在河裡晃悠的時候，他們發現有些泥土抹在手或身上，再用清水洗去，比原來還乾淨。於是泥土成為最早的清潔劑，當手沾油脂時，用泥土揉搓，再用水清洗，油汙反而可以去掉，有點類似於現在洗面泥。後來有人發現用洗米水效果更好，不僅可以清潔身體，還有滋潤肌膚的效果。
不僅如此，古代人比我們想象中要衛生的多，早在秦漢時期就形成了三日一洗頭、五日一沐浴的習慣。按照漢代書籍記載：“漢律，五日一賜休沐，得以歸休沐出謁。”官府每五天放一天假，為洗澡提供方便，在當時被稱為“休沐”。同時皂角被人發現，皂角是皂莢樹的果實。在使用前將整個的莢果砸碎，弄成粉末狀或泡在水中，用來洗滌衣服或製成洗髮水。到了南北朝時期，已經有專門的作坊出售皂角，品種也豐富了起來。
可是皂莢樹大部分生長在黃河流域，江南地區的人們在之後發現了另一種無患子樹，其果實跟皂莢的性能一樣，只要用水搓揉便會產生泡沫，比皂莢更為肥厚豐腴。所以給它取名叫肥皂子，也叫肥皂果。
到了唐宋時期，出現了接近現代意義上的肥皂—胰子，用豬的胰臟和草木灰中提純出來的鹼混合加熱，再添加一些香料，製造出的皂叫做“豬胰子”，與現代肥皂的原理相同，都是利用脂肪鹼化形成脂肪酸鈉和甘油，其中的脂肪酸鈉就是肥皂。但是這個工序很繁雜，只有宮廷貴族才能享用。
更為高檔的胰子有凍瘡膏的作用，在唐代宮廷裡也被稱為“口脂”，宮中在冬天會發給官員，相當於今天的唇膏。杜甫《臘日》中有“口脂面藥隨恩澤，翠管銀罌下九霄”。
隨著技術的發展，肥皂成本漸漸下降，明代很多經營洗滌產品的店鋪被稱為胰子店，這類胰子也不再是豆子狀了，好些都是團狀。很多有錢人家的小姐，洗臉也有了固定習慣，先用一遍鹼，洗完後再用一遍胰子。
到了滿清時代，民間有了公共浴室，好多人以泡澡為樂。“浴堂人家有之，而僧寺尤廣，市井中往往為此以圖利，名曰混堂。外有列櫃，每人上下冠裳藏於各櫃，而室中人居一道，實共室也。隔牆爇薪，火近處有鍋，名曰焦池，其湯更熱。室中四面無光，但炷微燈，熱氣氤氳，迷不知處，雖隆冬不寒也。”
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