明嘉靖二十一年（1542年），發生了一件令後世史學家驚愕異常的事件：一群手無縛雞之力的宮女，冒著被誅滅九族的風險，長時間在宮中商議如何謀害皇帝。整場宮變沒有任何朝臣參與，完全是後宮陰私，宮女們蓄謀已久，而且差一點就成功了。
因事情發生在壬寅年，故被稱為“壬寅宮變”。
據當時主審這一震驚天下的案件的刑部主事張合，在他的筆記中記載，宮變之前，宮女們串聯時最常說的一句話就是：“咱們下手吧，強如死在（他）手裡。”
這個“他”，就是當時的皇帝，嘉靖皇帝朱厚熜。
朱厚熜是正德皇帝朱厚照的堂弟，朱厚照死後無嗣，而朱厚熜是皇室近支，張太后和首輔楊廷和商議後，決定過繼他承襲皇帝位。
《大明王朝1566》中的嘉靖皇帝
但他雖然聰敏過人，任性和倔強卻也非常人可比。這點從他承襲皇位之初，便表現出來。他可以與朝臣為敵三年，只為爭“禮”，最後雖然他大獲全勝，卻也為政局腐化埋下了禍根。他即位之初，效法成祖進行改革，整頓朝綱、減輕賦役，對內嚴加管束宦官，對外徵絞倭寇抵禦外患，以至於出現“天下翕然稱治”的中興局面。
就是這樣的一個中興之主，為何會讓宮女如此憤恨，想要除之而後快呢？
據記載，宮變當時，涉事宮女分工明確，井井有條：先是一個宮女從儀仗上扯下絲花繩搓粗，遞給另一個宮女栓繩套，剩下十幾個宮女，蒙臉、塞口、按手、壓腿的各有分工，只等栓好繩套，左右之人用力拉扯勒死嘉靖了。可惜，栓繩套的宮女在慌亂中，將繩子系成了死結！見此，大家都慌了，其中一個膽子最小的宮女竟然偷偷跑去向皇后報信。
功敗垂成。
嘉靖雖未被勒死，卻也從未見過如此陣仗，被嚇的暈死了過去。
皇后趕來控制住了場面，下令太醫趕緊救治皇帝。
逼得宮女造反，又嚇得太醫破膽，這到底是怎樣嚴厲的一個皇帝呢？
據史書記載，嘉靖皇帝專橫暴躁，恩威難測，不僅常在外廷杖打群臣，在內廷對后妃及宮女更是橫施淫威，他曾經創下一次杖打一百多位朝臣的記錄，就連他的第一任皇后陳氏，也是因嘉靖發怒，驚悸之下墮胎而亡的。
孝潔肅皇后，經選美入宮，一日與後同坐，張、方二妃進茗，帝循視其手。後恚投杯起。帝大怒，後驚悸，墮娠崩
他的嚴厲，連朝鮮使臣都有所耳聞：“（嘉靖）皇帝雖寵宮人，若有微過，多不容恕，輒加箠楚。因此殞命者，多至二三百人，蓄怨積苦。” 除了對人嚴厲之外，朝鮮使臣還記載了一點，很可能是這次宮變的直接原因：“皇帝好道術，煉丹服食，性寢躁急，喜怒無常。宮人等不勝怨懼，同謀構亂。”
而最令人髮指的，是嘉靖練食的丹藥，其主要材料，竟然是宮女們的經血！也就是大名鼎鼎的“紅鉛”。
《本草綱目》載：“今有方士，邪術鼓弄愚人，以法取童女初行經水服食，謂之失天紅鉛”。
而取紅鉛的童女，被稱作“女鼎”，“女鼎”是經過精挑細選的：十三四歲左右，容貌美麗端正，但凡有一點病患、甚至聲雄發粗的，都不能用。
女鼎“忌犯十惡，須用五善調養，百日不可食五葷三厭辛熱等物”。“候其天葵將至，以羅吊盛之，或以金銀為器，入磁盆內，澄如硃砂色，用烏梅水及井水問水攪澄，七度曬乾，合乳粉、辰砂、乳香、秋石等藥為末，或用雞子抱，或用火煉，名紅鉛丸。”
據說服用這種紅鉛丸可以消除百病，精神強壯，益壽延年。嘉靖皇帝對此篤信異常，為了煉丹，常常強採宮女經血。採集的過程中，宮女們無論身體還是精神，都備受摧殘折磨侮辱。
更可怕的是，收集時，經血沒有如期而至，宮女會被逼服藥催經，不少人因此失血過多或血崩而亡。這些被催經採藥的宮女們，即使當時不死，也會落下病根，長期受病痛折磨。
如此殘酷的壓迫和蹂躪，逼得她們不得不走上反抗之路。
皇后趕來控制局面之後，將此案涉事宮女16人，后妃2人，不分主從全部被凌遲！
而嘉靖皇帝呢？大難不死，認為是上天保佑，從此移居西苑，變本加厲的煉丹。嘉靖三十一年，在京師內外選8至14歲幼女300人入宮。 之後又選十歲以下幼女160人入宮， 專供煉藥之用。
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