雖說 Neato 在中國尚且不為多數家庭所知，但它卻在早年間就已名動硅谷——這家公司通過激光導航技術，打造出了首個具備自動駕駛能力的吸塵機器人。
我們本次的專訪對象也很特別，他在 Youtube 上看到 Neato 的初代產品宣傳視頻就抱了一臺機器回家，因為自己在硅谷工程師圈子的影響力，不久後就被市場部發現，並接到電話問他是否願意“一起幹”。在研究了這個行業之後，他忍不住創造新鮮事物的創客之心，跳槽到了這個要給世界跨越式改變的團隊——他，就是今天的專訪主角 Joe Tate。
樸素的制服、微胖的體型、沉穩有力的握手，Joe Tate 有著一種美劇《硅谷》裡躍然而出的精英極客階層特有的“老炮”範兒，同時不失謙和禮貌，即使面對語言的差異，他仍舊是側耳聆聽我的每一個提問耐心做出回應。當我得知他之前在安卓之父 Andy Rubin 的 Essential Phone 工作的時候，翻出了我站去硅谷特製的實地探訪欄目《硅谷心跳》，他看到老朋友的身影出現在我的電腦屏幕上時，會心地衝我樂了起來。
Tate 在硅谷的“造物”都是可以放進科技史博物館展出的那種，隨便說幾樣都能讓你大呼意外——原來這也是他做的啊！“Apple newton、Palm V 、Philips Velo、HP touchpad、Chromebook…”那麼，這次一個掃地機器人在他的手中又能如何“化平凡為神奇”呢？
這就不得不提到 Neato 最大的特色：Neato D7 頂部有一個旋轉激光雷達傳感器，這個激光雷達傳感器向各個方向發射激光，激光反射回傳感器，從而精確測繪出房屋地面的實時數據並在清潔時掃描測繪房屋圖譜。
這項激光導航技術常運用於無人駕駛車輛，它使谷歌 Waymo 的無人駕駛汽車穿梭在繁忙的城市中。但要說起幫助一款機器人產品在室內導航發揮作用，尚屬首次——以下視頻為可樂瓶碰撞試驗，試圖還原激光導航及時規避的靈敏性。
Tate 告訴動點科技，Neato D7 吸塵機器人的激光雷達，與 Alphabet 自動駕駛汽車的導航系統是基於相同的原理。專利的激光導航技術 LaserSmart 可以實時掃描周圍環境，繪製數字地圖，並在生成過程中的智能算法上使用與 Google 自動駕駛汽車相同的 SLAM 實時定位與地圖構建技術，通過兩者結合繪製數字地圖。之所以要把這個雷達嫁接到 Neato 上，就是因為現在行業中的掃地行走機器人都不夠聰明，沒有具備一對足夠“靈敏”的眼睛，所以才有那麼多機器人掃著掃著“串門”跑到隔壁的段子流傳在網絡平臺上。
試驗為 Neato 和同類機器人在障礙物上的越野能力對比
實驗為 Neato 和圓形造型機器人吸塵效果對比
“用上激光雷達後還有不少細節上能提供相較市場同類產品更優的體驗，對於現在市場標配的自動返回充電樁功能就能體現優勢。Neato 自設計之初便有該功能，這個技術並不是很稀奇。但正是有了激光雷達，激光雷達可以非常精確地掃描到離你最近的充電樁在哪裡，進一步來算出最短的迴歸路線，而且他們（土豪用戶）可以在屋子裡面設置多個充電樁，它可以自動找到離它最近的。” Tate 這樣告訴動點科技。另外，加持了激光雷達後的掃地機器人即使在黑暗中，照樣可以依靠極高的精度穿梭於多個房間。雖然這部分的需求不會特別普遍，但也給這位掃地界“優等生”補充上一項特長。
不過，問題也隨之而來，要知道現在許多無人駕駛汽車所應用的雷達往往造價不菲，而這部分成本分攤到消費級別的一款產品上來說，是否會在成本上構成負擔？Tate 坦然面對我們的質疑並給出了精闢的解釋：
“就激光雷達其本身來講的確是會有一定的成本存在，但實際上這個成本更多是它和軟件算法結合起來的，在整個技術中雷達只是相當於一個發射器，這個發射器收到的數據，還要結合我們的算法最終實現它能夠達到的效果，我們對於精度的要求不會像是無人駕駛所使用的雷達精度那麼高，所以最後的成本是我們覺得在可接受範圍之內，況且雷達也是我們自己研發的。”Tate 特意強調了這一點。
據瞭解，掃地機器人自 2016 年起在中國市場的需求快速增長，通過數據結合研究分析發現，目前中國消費者對家用服務型機器人，尤其是掃地機器人品類的主要痛點在於以下幾個方面：29% 的消費者認為清潔能力及效果差強人意，22% 的消費者認為產品離“智能”要求相差甚遠，另外還有 14% 的消費者聲稱產品的“耐用性”也沒有達到他們的期望。
拿起 Neato 仔細打量，它和同類型產品最直觀的差異還是在於外觀。普通消費者都熟悉的科沃茲、iRobot 等基本都採取了圓形的造型，而 Neato D7 則是用了 D 型的設計。
“我們考慮更多的是房間一般都是方的，有很多方形的角，這個 D 型的設計更容易在邊角的清潔上面做得更好。而現在市面上我們看到的圓形機器人很多是在清掃的時候，靠一些碰撞去識別這個方向，圓形更不容易被卡住。所以這主要是導航的問題，對於這點擁有雷達的‘特長生’就不用放在心上。” Tate 進一步解釋了 D 字型的獨居匠心，“Neato 有 D 型這麼大的空間，所以它的塵盒可以達到 0.7L，而圓形的（掃地機）塵盒會小不少。”
看來 Neato 並不是為了別具一格而別具一格，這種 D 形設計還可以比其他機器人在更少的時間內提供深層且高效的清潔。
根據捷孚凱 (GfK 中國) 推測，2018 年中國掃地機器人市場規模將達到 53.8 億元，零售量將達到 435 萬臺，目前掃地機器人零售量五年複合增速高達 51%。中國目前是全球最大的智能家電市場之一，如今的中國消費者日益更關心品質，消費者也傾向於選擇功能強大、表現出色的產品。
但對於動輒過一臺蘋果手機的售價，還是會讓不少消費者打起退堂鼓，如何確保在本地化市場中更具有競爭力呢？ Tate 悄悄向動點科技透露了一個小秘密。
原來，Neato 最大的特色還是軟件上的優勢，機器裡面的軟件——即導航算法是可以持續優化的（要知道這是第一家做軟件更新的掃地機）。換句話說，它和手機軟件一樣能免費進行固件升級。你今天花了幾千塊錢買了這臺機器回去，不是說等到下一代出來的時候，這臺機器馬上就落伍，Tate 認為這對於用戶來講是不公平的。“為消費者購買的機器提供持續的固件更新，是一種對用戶更好的關懷。我們新一代的產品，D3、D5、D7，都已經可以實現固件直接空中升級。”
Tate 還和我們講了該公司未來的願景，比如“未來的軟件升級將不斷改進機器人的操作表現，實現更多的功能。Neato 的工程師甚至在研究加入 DeepMind 深度神經網絡後讓機器學習算法，知道哪個東西是桌腿，哪個是小 baby 的四肢，從而進行相應的避障和互動。“這僅僅是一個小小的開端，自動導航和地圖收集技術對未來智能傢俱整體的發展充當了一個非常重要的角色。”
可以說 Neato 的未來具有非常多的可能性，雖然他還不能提前洩露到底我們會做什麼樣的產品。但當動點科技問起 Tate 是否會出現掃地型之外的機器人形態時，他還是故作狡黠一笑，回答道——“也許會！”
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