28歲那年，周鴻禕也辭職創業，那時互聯網正在全世界蓬勃發展。當時他是北大方正事業部總經理，放棄了穩定的工作和收入，創辦了一家軟件公司，決心要做一個劃時代的產品。他創辦了一箇中文域名服務網站“3721”。創業並非一帆風順，用周的話說：“創業初期的艱難現實，與我當初在文章中看到的美好場景顯然出入很大。”
在1999年，風投進入中國，周鴻禕需要融資。他最先提出“軟件免費、服務收費”這一商業械。受到很多投資機構的質疑，只有IDG接受並第一筆200萬元人民幣投資。然而更要命的是，花錢的速度遠遠超過了融資的速度。
2000年到2001年，互聯網寒冬。在免費推廣中堅持，“3721”風雨飄搖。周鴻禕有了賣掉3721的念頭，正好雅虎願意以1.2億美元的價格接盤。正如那時媒體所形容的，中國的互聯網公司賣出了一個天價。但是，周鴻禕也有自己的小心機。他絕不是用 “3721”去換1.2億美元，真正的目的要借雅虎的優勢去做搜索。按照協議，他將出任雅虎中國區總經理，因此他覺得“親生孩子”還在自己懷裡，只是換了個名字而已，但他那時還沒意識到他放棄了對公司的控制權意味著什麼。
然而賣身後，雅虎卻不願意做搜索。周鴻禕與雅虎的分歧越來越大，於是周鴻禕堅持要提前退出雅虎，也因此他最終沒有拿到1.2億美元，只得到了9000萬美元。
周鴻禕說：“這件事情，最終給我留下了深刻的教訓，這是一個價值10億美元的錯誤。”
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