東晉王朝雖說屬於漢人正統政權，但在歷史上的地位卻不怎麼高。東晉建立時，中原早已淪喪於異族之手，北方漢人慘遭五胡蹂躪，雖然東晉皇族只想偏安一隅苟且偷安，但是諸多愛國將士卻將北伐中原收復故土視為己任。因此東晉歷史上湧現出了諸如祖逖、恆溫、劉裕等名將，他們先先後後發動了五次北伐。
第一次，祖逖北伐
祖逖就是“聞雞起舞”這個故事的主人公。時值北方大亂，祖逖向司馬睿建議北伐，但是司馬睿正全力開拓南方，無暇顧及北方，又不好直接拒絕，因此就象徵性地賜給祖逖千人糧餉、三千匹布帛，讓他自募戰士，自造兵器。祖逖就靠著這些資本在北方招兵買馬，一步步發展壯大，一度收復黃河以南大片土地，打得後趙開國皇帝石勒示好求和。但是祖逖的節節勝利也給他帶來了功高震主的危險，司馬睿派戴淵接管了兵權，祖逖被冷落憂憤而死，北伐也前功盡棄。
第二次，庾亮北伐
祖逖死後，庾亮被任命為徵西將軍，都督六州軍事。庾亮因為自己處置失策引發了蘇峻叛亂，所以想北伐中原戴罪立功。但是朝中多數大臣認為物資準備不充分，作戰時機也不成熟，並不支持北伐。庾亮只好將兵馬重新佈防，誰知後趙先發制人，主動發動進攻，庾亮失算，未作有效準備 ，致使晉軍慘敗，損兵折將無數，庾亮上書請罪，於第二年在懊悔中死去，北伐還未行動就已失敗。
第三次，桓溫北伐
桓溫北伐先後有三次。第一次發生於354年，他率領四萬晉軍擊敗了前秦五萬兵馬，一度打到了長安附近，但是此時的前秦國主符健發動了堅壁清野的戰術，將長安附近的糧食收割一空，桓溫沒了軍糧，後勤不繼，不得不退兵。第二次發生於357年，這次戰果頗豐，僅一個月就收復了洛陽，桓溫因此極力主張東晉政權還都洛陽，但是朝臣都過慣了江南的安穩日子，舉朝反對。桓溫不得不撤軍，北伐成果均被前燕政權奪去。第三次發生 於369年，桓溫北伐前燕，結果糧道被斷，退兵時又遭到前燕軍追擊，損失慘重，大敗而歸。
第四次，謝安北伐
桓溫死後，謝安掌握大權，時值前秦苻堅一統北方，發動大軍南下攻晉，爆發了著名的“淝水之戰”。此戰東晉政權以少勝多，前秦政權走向崩潰，北方陷入一片混亂。謝安趁機發動北伐，一路所向披靡，不僅收復了黃河以南的廣大地區，而且深入黃河北岸。但是在關鍵時刻，謝安病死，北伐大業群龍無首，東晉朝廷再次陷入內亂，所收復的失地又逐漸失陷，北伐就此前功盡棄。
第五次，劉裕北伐
辛棄疾的詞中“金戈鐵馬，氣吞萬里如虎”兩句，就是對劉裕北伐的讚美。劉裕出生貧寒，但依靠著軍功一步步掌握了東晉大權，他一共發動了兩次北伐，滅南燕，破北魏，亡後秦，收復河南，山東，關中等地，大有一統全國之勢。不料在關鍵時刻，劉裕留守後方的心腹劉穆之突然去世，劉裕擔心後方不穩，不得不停止北伐，回師京城。此次北伐雖然沒能一統全國，但是比起之前的幾次北伐已經是成果頗豐，最重要的是為劉裕積攢了聲望和政治資本，為他改朝換代打好了充分的基礎。
縱觀東晉史上的這五次北伐，均以失敗告終，一方面源於北方胡人政權的強盛，另一方面也源於東晉統治集團的內鬥，再加上個別將領以北伐來當政治籌碼，不能將北伐進行到底，所以導致了失敗。但不管怎麼說，東晉政權至少也為統一而努力過，我們也沒資格說他們偏安一隅了。
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