北洋政府在它存續的十幾年中，逐漸建立了資產階級政治民主制度，對當政者的權力也形成了有效的制約，充分保護了人民權利。
公元1912年2月12日，也就是宣統三年的十二月二十五日，養心殿裡舉行了清王朝也是中國封建王朝的最後一次朝見儀式。這一次，袁世凱照舊稱病不入朝，只是委派了外交大臣胡惟德作為自己的代表，讓他領著民政大臣趙秉鈞、陸軍大臣王士珍、海軍大臣譚學衡、司法大臣沈家本、郵傳大臣梁士詒、度支大臣紹英、工商大臣熙彥、理藩大臣達壽等前去朝見。
這些大臣，也可以說是清王朝的最後一班大臣，這一天仍舊像以往一樣，頭戴翎頂，衣冠楚楚，冠帶一新，他們一大早就來到乾清宮東南角上的廊子裡候旨。當時的空氣頗為沉悶，氣溫又是如此之低，各人捧著熱氣騰騰的蓋碗茶，一個個都不說話，低著頭各想各的心思。
透過氤氳的茶氣，還是可以看出各人在表情上的不同：胡惟德、趙秉鈞、梁士詒三個人平靜中略帶喜色，似乎急不可待；紹英、熙彥、達壽三人面有憤色，卻又無可奈何；王士珍、譚學衡兩人一副悵然若失的模樣，彷彿在為得而復失的高級職位而惋惜；而司法大臣沈家本表情冷漠，似乎這這一切都不關他的事，一副置身事外的樣子。
這時，一個小太監的通報聲打破了尷尬的沉默：“太后已到，請各位大臣上殿！”
大臣們聽後紛紛起身，他們習慣性的整了整冠帽朝服，隨後由胡惟德領著，一起向養心殿走去。等到了大殿後，大臣們發現寶座上空無一人，唯有內務府大臣世續和內閣協理大臣徐世昌早早的在殿中等候。那些帶刀的侍衛倒像往常一樣站在那裡，依舊是一副威風凜凜的樣子。
片刻之後，殿外傳來太監的通報聲：“太后駕到！”
各大臣齊齊轉身，只見隆裕太后在兩個太監的引領下，牽著六歲的小皇帝溥儀進了殿，慢慢的走向了寶座。因為這一次是最後一次朝見，也就不按以前的規矩，隆裕太后也不用垂簾，大臣們也不必向皇帝三叩九拜，只是由胡惟德領著向隆裕太后和宣統皇帝三鞠躬，就算是給太后和皇上行大禮了。
待隆裕太后和小皇帝在寶座上坐定後，胡惟德上前啟奏：“內閣總理大臣袁世凱因病不能上朝，特委託臣等前來向皇上和皇太后請安。”
隆裕太后聽後點點頭，說：“袁世凱為國家鞠躬盡瘁，為皇室也出了不少力。他能為皇室爭取到如此的優待條件，也實在不容易。今天我就按照南北議和的條件，頒佈詔書，實行退位，讓袁世凱去做好善後事宜。”
說到“退位”二字，隆裕太后還是忍不住眼圈一紅，幾乎又要掉下淚來。底下的那些大臣們見了，也是心有慼慼，但又不知道說什麼好，一群人只是侷促站在那裡，哭也不是，笑也不是，尷尬異常。
好在這時御前太監將早已準備好的退位詔書捧至御案，隆裕太后拿起詔書看了數行，淚水終於忍不住奪眶而出，她也顧不得太后的體面，終於當眾抽泣起來。隆裕太后滿懷悲痛，心想祖宗這二百六十多年的江山，最終在自己手裡斷送，日後如何去見地下的列祖列宗。想到這裡，隆裕太后由抽泣變成嚎啕大哭，嘴裡還喊著：“祖宗啊祖宗。。。。”
看到這裡，底下的大臣們也被感染，好幾個人開始用朝服的袖子抹淚。作為領班大臣的胡惟德干哭了幾聲，見大家老這麼惺惺作態下去也不是個事兒，只好假裝哽咽的對已經哭得死去活來的隆裕太后說：“太后，如今大局已經如此，還望太后保重。太后英明睿智，顧全天下百姓，保全皇室上下，臣等深感太后恩德，一定不會辜負太后和百姓的期望。如今優待條件已定，還請太后放寬心，安心退養。”
隆裕太后聽到這裡，反而哭得更加傷心了，她將退位詔書緊緊的攥在手裡，淚珠兒幾乎就要把詔書給打溼。趙秉鈞幾個人見了不免有點著急，他們連連向胡惟德使眼色，讓他趕緊的把詔書要回來。胡惟德很是為難，只得用眼神一個勁的瞟內閣協理大臣徐世昌和內務府大臣世續，想請這兩位資深大臣想想辦法，可這兩位對南北和議一向就持反對意見，他倆非但不肯出頭，反而扭過頭去，裝作沒看見。
這時，胡惟德想起他袖裡還有一份南方議和代表伍廷芳發來的電報，於是急忙從袖中取出，故作驚慌的奏道：“太后，你先別哭，我這裡還有南方革命黨發來的一份緊急電文，要向太后奏報！”
隆裕太后一聽“革命黨”這三個字，忍不住又打了個冷戰，慌忙止住哭聲，她帶著哭腔問：“電報裡說什麼，是不是革命黨又要變卦？”
胡惟德見“革命黨”起了作用，他心裡一樂，便故作鎮靜展開電報念道：“萬急。南方伍廷芳代表電：今日經參議院同意，如15日下午12點之前清帝不遜位，則收回優待條件。此布，即轉北京。”
隆裕太后聽後也顧不上抹淚了，便慌忙將退位詔書交出，命世續和徐世昌趕緊用御璽用印，生怕晚了真的要收回優待條件。
等蓋好印後，胡惟德捧起清帝退位詔書，大聲念道：“朕欽奉隆裕皇太后懿旨，前因民軍起事，各省響應，九夏沸騰，生靈塗炭，特命袁世凱遴員與民軍討論大局，議開國會，公決政體。兩月以來，尚無確當辦法，南北暌隔，彼此相持，高輟於途，士露於野。以國體一日不決，故民生一日不安，今全國人民心理多傾向共和，南中各省既倡議於前，北方諸將亦主張於後，人心所向，天命可知。予亦何惡因一姓之尊榮，拂萬民之好惡，是用外觀大勢，內審輿情，特率皇帝將統治權公諸全國，定為共和立憲國體，近慰海內厭亂望治之心，遠協古聖天下為公之義。袁世凱前經諮政院選舉為總理大臣，當茲新舊代謝之際，宜有南北統一之方，即由袁世凱以全權組織臨時共和政府與民軍協商統一辦法，總期人民安堵海內欠安，仍合滿、漢、蒙、回、藏五族完全領土為一大中華民國，予與皇帝得以退處寬閒優遊歲月，長受國民之優禮，親見郅治之告成，豈不懿歟。”
在唸完詔書後，清王朝最後一次朝見儀式便宣告結束，胡惟德拿著詔書，領著各大臣向隆裕太后和宣統皇帝再次三鞠躬，隨後便退出殿外，從此就不再是清朝的大臣了。
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