非洲大陸有東南向西北傾斜的地勢特徵，決定其水系多流入大西洋（包括地中海）。乾旱地區廣大和大陸邊緣多山的地形特徵，形成了大陸內流區和無流區面積廣大及沿海河流相對短小的水系特點。大陸東部南北縱貫的主要分水嶺，把全洲水系分為大西洋流域和印度洋流域兩大部分。外流流域面積2030萬平方千米，其中印度洋流域約佔四分之一，大河較少；大西洋流域佔四分之三，地勢低平，較大河流多分佈於此。內流區與無流區面積約 900多萬平方千米，包括撒哈拉沙漠、卡拉哈里沙漠、納米布沙漠以及東非大裂谷湖區等
降水地區差異懸殊決定了非洲水系的分佈格局。赤道地區終年多雨，水源充足,地表起伏不大，河流眾多，形成著名的剛果河水系。大陸東南部地區，終年受印度洋暖溼氣流影響，降水豐沛，地表徑流充足，形成贊比西河等較大水系。廣大幹旱地區，降水稀少，蒸發旺盛，因而河流稀少，河網密度很小。
全洲流域面積超過100萬平方千米的大河有剛果河、尼羅河、尼日爾河、贊比西河，4條河的流域總面積約佔全洲外流流域面積的一半。此外，還有塞內加爾河、沃爾特河、奧蘭治河和林波波河等較大的河流。
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