17世纪是欧洲的大航海时代，当时的欧洲各国兴起海上冒险，探寻世界地理，更发展外海的商机。荷兰东印度公司正是在这种背景下成立的。荷兰东印度公司成立于1602年3月20日，其原名意为“联合东印度公司”。在荷兰东印度公司成立将近两百年间，总共向海外派出1772艘船，约有100万人次的欧洲人搭乘4789航次的船班前往亚洲地区。平均每个海外据点有二万五千名员工，一万两千名船员。荷兰东印度公司是世界上第一家跨国公司也是第一个发行股票的公司，同时荷兰东印度公司是世界上第一个特大公司，第一个可以自组佣兵、发行货币，并被获准与其他国家定立正式条约，并对该地实行殖民与统治的权力。
荷兰东印度公司航线遍布全球
荷兰东印度公司由位于阿姆斯特丹、泽兰省的密德堡市、恩克华生市、代尔夫特市、荷恩市、鹿特丹市六处的办公室所组成，其董事会由七十多人组成，但真正握有实权的只有十七人，被称为十七绅士，分别是阿姆斯特丹八人、泽兰省四人，其他地区各一人。
1619年科恩被指定为东印度公司总督。这是一个极有远见的人，他看到了把公司变成亚洲一支力量的可能性，为此他不惜残暴地使用武力。1619年科恩来到巴达维亚建立了公司新的总部。为了建立对丁香贸易的垄断权，他将班达群岛上的原住居民杀死或赶走。科恩第二次成功的冒险是成功的建立起了亚洲国家贸易体系，将其贸易足迹延展到日本、朝鲜、中国等。
荷兰东印度公司在1622年在澎湖建立城堡作为贸易据点，但当时澎湖为中囯明朝政府季节性驻防的汛地，经交涉失败后，中囯派遣由俞咨皋率领的军队包围荷兰人的城堡，迫使得荷兰人于1624年转而到当时未有实质政府统治的福尔摩沙岛（今台湾岛）大员（今台南市安平区）设立据点。
占领台湾的目的是为对中囯、日本、朝鲜半岛与东南亚商业据点的枢钮，并垄断马尼拉（西班牙殖民地）与中囯间的贸易。主要的输出贸易内容包括砂糖、鹿皮、鹿肉、鹿角、藤、米，转运贸易内容包括荷兰的金属、药材，巴达维亚的香料、胡椒、琥珀、麻布、棉花、鸦片、锡、铅，中囯的丝织品、陶器、黄金、蚕丝。以鹿皮为例，在1634年到1638年短短四年之间，由台湾输出到曰本的张数由十一万张成长到十五万张。
1640年公司获得了斯里兰卡的加勒，赶走了葡萄牙人，从而打破了葡萄牙人的肉桂贸易垄断，1658年公司围攻斯里兰卡首都科伦坡，到1659年葡萄牙人印度的沿岸据点都被荷兰人夺去。1652年公司在好望角建立据点，以为公司来往东亚的船员进行补给，这块据点后来变成为荷兰的开普殖民地。此外荷兰还在波斯、孟加拉、马六甲、暹罗(今泰国)、中国大陆(广东)、福摩萨(今台湾)、印度马拉巴海岸和科罗曼德海岸。到1669年公司已经成为有史以来世界上最富有的公司，拥有150条商船，40条战舰，50000名员工和10000人的私人武装，公司投资的收益率为40%。
荷兰东印度公司亚洲约有35个据点，日本据点的获利为38.8%排名第一，第二名即是获利25.6%的台湾，但荷兰东印度公司在这些地方的获利主要是配送给荷兰的股东，而非用回馈当地人或用于当地的建设。 当时在台湾经营贸易的囯家除了荷兰，尚有日本人，鉴于日本人的商业竞争，荷兰台湾长官遂对日本商人课征十分之一的关税，引起对方不满，甚至发生滨田弥兵卫事件，1628年两方终止贸易，经过荷兰方面道歉，又交出得罪日本人的彼得·奴易兹到日本监禁，1632年才又恢复贸易，但日本在不久之后进入锁囯时代。除此之外，因为荷日两方政府对于其所有领地都有司法权执行的权力，为此两方也发生过冲突。
清初，郑成功下决心赶走侵略军。顺治十八年（公元1661年）三月，郑成功亲率25000名将士，分乘几百艘战船，浩浩荡荡从金门出发。康熙元年初，侵略军头目被迫到郑成功大营，在投降书上签了字。至此，郑成功从荷兰侵略者手里收复了沦陷38年的我囯神圣领土台湾。东印度公司占领台湾的期间由1624年至1662年被郑成功打败赶出台湾为止，称之台湾荷兰统治时期。当年的建筑如热兰遮城、普罗民遮城等仍留至今。
到了1669年时，荷兰东印度公司已是世界上最富有的私人公司。巅峰时期市值7900万荷兰盾，折合今天的美元是在79000亿左右。认购股份的热潮时，荷兰东印度公司共释出650万荷兰盾供人认购(当时的10盾约等于1英镑，而1660年代荷兰一位教师的年薪约280盾)光阿姆斯特丹一地就认购了一半的股份。
然而盛极一时的荷兰东印度公司也没有永存于世。十八世纪时，荷兰与英国之间的战争不断，两国在1780至1784年间的战争，由于国内对于亚洲货品的需求量大减，导于荷兰东印度公司的经济出现危机，终于在1799年12月31日宣布解散。
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