乙肝是乙型肝炎的俗称，外国人把这个病称为B型肝炎。之所以叫这样一个名字，是根据病毒性肝炎的发现顺序排的号。更通俗地说，乙肝就是病毒性肝炎家庭里的老二啊！
很多病毒都能引起肝炎，但并不是能引起肝损伤的病毒都是肝炎病毒。像流感病毒、麻疹病毒这一类可以在人体内很多组织和器官中繁殖，能引起包括肝脏在内的多种器官病变的病毒就不是肝炎病毒。只有那些基本上仅在肝细胞内繁殖，而且也只会造成肝脏炎症的病毒，才被归为肝炎病毒这个家族里来。到目前为止，已经发现的肝炎病毒，只有五个，按照发现的先后顺序，被命名为甲、乙、丙、丁、戊五种病毒性肝炎，英文名字对应为hepatitis A—E。
乙肝病毒的主要成分是蛋白质和DNA。蛋白质形成病毒外壳和骨架结构，也是引起人体免疫反应的抗原性成分，包括我们做乙肝两对半化验时见到的表面抗原（HBsAg）、e抗原（HBeAg）。HBV DNA是乙肝病毒的遗传物质，在病毒的核心里面，每个病毒只有一套DNA；所以抽血检测HBV DNA，就能确定血液里面的病毒含量。
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