清人绘蔡襄画像，现藏于中国历史博物馆
书法史上论及宋代书法，素有“苏、黄、米、蔡”四大书家的说法，他们四人被认为是宋代书法风格的典型代表。“宋四家”中，前三家分别指苏轼（东坡）、黄庭坚（涪翁）和米芾（襄阳漫士）。宋四家中，蔡襄年龄辈份，应在苏、黄、米之前。
从书法风格上看，苏轼丰腴跌宕；黄庭坚纵横拗崛；米芾俊迈豪放，他们书风自成一格，苏、黄、米都以行草、行楷见长，而喜欢写规规矩矩的楷书的，还是蔡襄。
蔡襄 楷书 《谢赐御书诗表》（局部）
虽然比起苏黄米三人的大胆创新，蔡襄是保守了点，但划归到保守派是有失公允的。
在蔡襄存世的手札中，精研的楷法下也不乏尽兴挥洒的情趣，虽然没有苏黄米三人的洒脱狂放，但在尚法的唐人之后，用笔端在纸上把自己严谨、小心、也在一步一步向前试探式的创新心态表露无遗，这不能不说是开了宋代尚意的先河，说他是宋代尚意的先锋，开启了苏黄米个性文人书法的先河是不为过的。
这种小心的探索。在蔡襄的手札中不难见到，《暑热帖》就是一个极为明显的例子。
蔡襄 《暑热帖》 行书手札 书于1052年 台北故宫博物院藏
释文：襄启，暑热，不及通谒，所苦想已平复。日夕风日酷烦，无处可避，人生缰锁如此，可叹可叹！精茶数片，不一一。襄上，公谨左右。牯犀作子一副，可直几何？欲托一观，卖者要百五十千。
蔡襄信上的大意是说天气太热，来不及通报请求谒见，心中苦恼的事情已经想通了。日夜朝夕天气酷热烦闷，无处可避，感慨人生中的束缚也是如此。给你带了精茶数片，就不详细说了。犀牛角做的棋子一副，不知道能值多少钱？想带给你看一看，卖家说要百五十千。
《暑热帖》（局部）
《暑热帖》篇幅虽短，但帖中行楷相间，字字珠玉，暑热所带来的烦躁在笔端已化为一阵清风，如解暑的精茶一样，给人一种清新悦目的感觉，作者淡然豁达的秉性也跃然纸上。
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