明朝末年，積弊深重，政治腐敗不堪，財政空虛，外有韃靼入侵，昔日強盛的大明，已經開始走下坡路了。而明神宗萬曆帝，十歲繼位，接下的又是一個爛攤子，若僅靠他一人，王朝不久就會傾覆，這時，有一人力挽狂瀾，扛起了明朝的大任，這個人就是大明首輔張居正。
張居正在任職首輔期間，眼見大明的種種弊端，實行了一些列的改革措施，以挽救大廈將傾的明朝。在官吏任免上，張居正推行"考成法"，制度責任明確，賞罰分明，極大地提高了朝廷各級部門的辦事效率。在財政上，他推行"一條鞭法"，減輕了農民的負擔，也限制了稅收上的舞弊、貪汙現象，使明朝的財政狀況有了一點好轉。
但自古改革都是背道而馳的，是站在大多數人的對立面去完成的，張居正也不例外。為了保證改革能長久堅持下去，張居正不惜用一些極端的方式與鐵腕手段，只要是反對自己的，無論正確與否都毫不留情地嚴厲打擊。
例如，與張居正同時代的清官海瑞，看清了張居正的"一條鞭法"還存在一些弊端，張居正卻接受不了，一直打擊海瑞不加以重用。另外，張居正父親病死，按理應回家守孝，但張居正不想讓改革功虧一簣，不願離職，是為奪情。朝中有一官員鄒元標上書反對張居正奪情，後遭記恨，被當場杖責八十，發配貴州，但張居正還不滿意，還想繼續陷害鄒元標。
張居正如此鐵腕手段，不僅讓朝中大臣都活在他的陰影下，就連萬曆皇帝也不例外。張居正為了自己的權力處處限制萬曆帝，還十分嚴厲，不允許萬曆帝出一點差錯，久而久之，君臣積怨已深，但自古限制了皇帝的權臣都沒有什麼好下場。
另外，張居正雖是個成功的政治家，但人無完人，張居正還有十分享受大權在握的感覺，並一面提醒萬曆帝要節儉，但自己的排場與生活都是十分宏大奢侈。萬曆帝就是眼見了張居正的奢侈，才動了清算的念頭的。
張居正一心為大明，勞瘁而死後，百官皆詬病他的言行，萬曆帝也對他十分怨恨，便下令對張居正進行清算，可憐的張居正，死後還遭受了抄家鞭屍。
張居正是個成功的改革家，但不是個完美的人，所以他死後遭受如此待遇，怪不了任何人。
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