宋恭帝德二年，臨安陷落，皇帝成為俘虜。宋代遺臣，立益王為帝，改元景炎，繼續鬥爭：景炎三年帝死了，他們再立衛王為帝，改元隆興。整個的鬥爭，開始向南轉進，南宋王朝底根據地，剩得海南島底一角。是年，文天祥底孤軍失敗，天祥也成為俘虜。隆興二年，崖山的鬥爭又失敗了，陸秀夫抱帝投海。張世傑還想再立皇帝，重新燃起鬥爭底火焰，但是驚天動地的風浪，沉滅了這一個民族英雄。南宋王朝底抗元鬥爭就這樣慘痛地結束了，從此整個的中國，第一次開始受韃靼族底統治。這一年是元世祖至元十六年。
宋王朝倒下去了，元王朝興起來了。但被壓在底層的廣大貧苦人民，地位並沒有改善，他們過的仍然是被奴役的生活。在中國境內，仍然是隻見到荒淫、暴虐、屠殺和滅亡。部分的統治階級沒落了；曾經統治中國三百二十年的宋室，再不能產生一個雄才大略的君主；文天祥、陸秀夫、張世傑底死亡，在士大夫的中間，也喊不出一個百折不回的志士。剩餘的只是月泉吟社這一流的詩人，藉著“春日田園雜興”的詩題，流露一點改朝換代的嘆息。
整個的中國，便隨著上層階級底沒落而沒落，四千年的歷史，從此便成為統治者腳下的灰塵嗎？不會的。和西方傳說中的長命鳥一樣，中國人民正從毀滅裡得到再生。人民的力量是不能摧毀的。統治者的昏庸腐朽，替他們自己挖掘墳墓，但是人民大眾不會隨著垂死的統治者走向滅亡，他們要用自己的力量掙斷身上的枷鎖，爭取生存的權利。他們正準備力量給騎在頭上的統治者以狠狠的打擊，而他們中間，也正在產生領導人物，領導全人民作鬥爭。這便是元順帝以後中國的情態。順帝至正十一年販布的徐壽輝起兵，十二年卜士底兒子郭子興起兵，十三年販鹽的張士誠起兵，十五年白蓮會的韓林兒稱帝。在這一大群人中，最特出的，一個是皇覺寺的和尚朱元璋，一個是沔陽的漁夫陳友諒。朱元璋把握著最後的勝利，成為明朝的太祖高皇帝。
明太祖起兵，定遠人李善長到了軍門，只是說，“從此有天有日了”。濠人陸仲亨才十七歲，父母兄弟都死了，他懷著最後的一升麥，躲在草中，惟恐被亂兵搜到，把他送上死亡的境地，恰恰被太祖看見了，太祖喊一聲“來呀”，仲亨從此投軍。這裡看到當時的慘狀，和一般人對於這一番動亂的期待。以後善長直做到左丞相，仲亨也成為開國功臣，封吉安侯。有名的功臣裡，徐達、湯和是濠人，李文忠是盱眙人，李善長、馮國用、馮勝是定遠人，鄧愈、胡大海是虹縣人，常遇春是懷遠人，廖永安是巢縣人，他們以外還有許多出身濠州附近的功臣。在明太祖底領導下，淮水流域出了許多英雄。到了明室中衰的時期，也幸虧淮水流域一個無名英雄底後裔，再從人民中間出來，重新領導國家的事業，為明王朝的統治，延長了七十二年的存在。（自穆宗隆慶六年張居正為首輔起，至思宗崇禎十七年為止。）這是明代的大學士張居正。
居正出生的時候，明室已經中衰了：太祖、成祖底武功沒有了，仁宗、宣宗底文治也沒有了，接後便是正統十四年英宗出征，不幸恰被韃靼人包圍，大軍數十萬遇到殲滅的命運，連皇帝也成了俘虜。在這個困難的階段，幸虧于謙出來，擁立景帝，支持了當日的天下。以後是英宗復辟，于謙被殺，再下便是憲宗即位，全國的政治，更看不到清明的時代。憲宗底兒子孝宗，總算是一個賢君，但是孝宗下面，便是荒唐的武宗：北京古老了，宣府是他的“家裡”；皇宮住膩了，他住在“豹房”；皇帝做厭了，他自稱為“總督軍務威武大將軍鎮國公朱壽”；太子沒有，東宮也不要了，他有無數的義子，把積慶坊、鳴玉坊毀去，改建他底義子府。正德五年安化王造反，十四年寧王宸濠造反，總算沒有成為大亂，但是明室底元氣，已經衰耗了。武宗歿後，他底從弟世宗即位。世宗是一個有名的幹才，但是聰明當中帶著痴呆底氣息，儘管一面制禮作樂，處處表現太平盛世底現象，可是建齋興醮，也處處流露荒誕無稽的思想。整個政治的提示是偏執和專制；大臣常有的機遇是廷杖和殺戮。因此到處都是諂諛逢迎的風氣。政治的措施只能加速全社會底腐化和動搖。這是張居正出生的時代。
居正底先代，一直推到元末的張關保，鳳陽定遠人。（文集十《先考觀瀾公行略》。其子敬修作《文忠公行實》，則稱始祖福，廬州合肥人。）關保是太祖初起時的一個兵士，以後渡江，破採石磯，從大將軍徐達平定江南，立功浙江、福建、廣東，最後授歸州長寧所世襲千戶。居正底祖先，只是定遠一個無名的英雄，以後入了湖廣的軍籍。軍籍是明代的一種制度，天下初定，各府設所，諸府要害之地設衛，大致五千六百人為衛，一千一百二十人為千戶所，一百一十二人為百戶所，兵士和官長都有世籍，所謂軍籍。居正底祖先，是太祖底功臣，以後又世隸軍籍，這便造成了他一生以身許國的夙願。
關保在史冊上沒有留下怎樣的功績，死後葬在宜都。居正答宜都知縣許印峰說：“遠祖孤塋，辱垂青掃拂”，（書牘十）大致即指此。關保底子孫，在居正《先考觀瀾公行略》裡，僅僅傳下兩個名字，但是到了關保底曾孫，便有事蹟可考。他名誠，字懷葛，是居正底曾祖。
張誠只是次子，世襲千戶的尊榮，當然與他無關，因此從歸州遷到江陵，入江陵籍。張誠到了江陵以後，不得不靠自己謀生，有餘的時候，他便施捨窮人，齋供和尚，因此自己永遠處在困頓的中間。張誠有點口吃，江陵人給他起一個外號“張謇子”（《方言》【訁】、吃也，謇子二字出此。）謇子儘管謇子，但是他底話特別多，江陵人常常引“張謇子”底話，教訓子弟。居正自己也引過這樣幾句：
昔念先曾祖，平生急難振乏，嘗願以其身為蓐薦，而使人寢處其上。使其有知，決不忍困吾鄉中父老，以自炫其間裡。（書牘三《答楚按院陳燕野辭表閭》）
二十年前曾有一宏願，願以其身為蓐薦，使人寢處其上，溲溺之，垢穢之，吾無間焉。此亦吳子所知。有欲割取吾耳鼻，我亦歡喜施與，況詆譭而已乎？（書牘三《答吳堯山言宏願濟世》）
答吳堯山書作於萬曆元年，上溯二十年為嘉靖三十二年，是年居正二十九歲，正在居正為翰林院編修，大學士徐階深相期許之後，也正在他以相業自期的時代。宰相底抱負，直溯到一個“謇子”底教訓，似是不易理解而其實是最易理解的事。居正把曾祖底宏願，作為自己底宏願，這不是蹈襲而是心理的契合。
“謇子”三個兒子：鉞、鎮、。鎮字東湖，是居正底祖父。鉞長於治產，家道日漸殷實；讀書，補縣學生；偏偏張鎮既不讀書，又不治產，只是一味放浪，最後在江陵遼王府充當護衛。（見王世貞《首輔傳》。周聖楷《楚寶張居正傳》、《觀瀾公行略》、《文忠公行實》皆諱其事。）從張關保從軍到張鎮當護衛，總算是一線相傳，克紹箕裘。但是中間已隔四代，一切的觀念都改變了，這裡沒有慷慨從軍的氣概，沒有英雄事業的聲譽，所剩的只是豪爽的氣魄，放浪的生活。偏偏“謇子”喜歡他。這不是因為張鎮底可喜，而是因為父母對於不成材的子女，常有特別愛護的意趣。居正稱“謇祖顧獨愛之，逾於伯季遠甚”，（《觀瀾公行略》）其因在此。張鎮底豪爽放浪，在居正底生活裡，留下一些痕跡：專權、自恣，正是豪爽放浪的人走上政治生活以後的形態。
儘管“謇子”對於張鎮特別愛護，但是始終感到一點失望。第二個兒子既不如他的哥哥和弟弟，只有希望他生一個好孩子。所以張鎮生子文明的時候，“謇子”說：“我這一生，幫人底忙多了，應當出一個好子孫，也許就是這個孩子罷！”文明字治卿，別號觀瀾，二十歲上，補上府學生，在科舉的時代，總算是一種發展，但是考過七次鄉試，始終沒有錄取。一直到居正點了翰林，三年秩滿以後，文明才擲下考籃，嘆道：“我從小讀書，到今四十年，自己看看，沒有什麼不如人，但是一直困頓到現在，這是命呀！”其實這不是命，只是文明底“學問”不夠。居正說：
先君幼警敏，為文下筆立就，不復改竄，口占為詩，往往有奇句，然不能俯首就繩墨，循矩，以是見詘於有司。（文集十《先考觀瀾公行略》）
四十年的讀書，畢竟不能使文明認識自己底不就繩墨，這正是他底倔強。居正又說他“性任真坦率，與人處，無貴賤賢不肖，鹹平心無競，不宿仇怨，人亦無怨恨之者。……喜飲酒，善談謔，裡中燕會，得先君即終席歡飲。自薦紳大夫以至齊民，莫不愛敬，有佳酒，必延致之，或載至就飲”。這裡寫的當然是文明父以子貴以後的形態，但是也看出他那種放浪不羈的意境。他畢竟是張鎮底兒於，也正是張居正底父親。
“謇子”對於文明的期望，顯然還是一個泡影，但是最後他看見居正底出生。居正底成就，是“謇子”存心濟世的“報應”嗎？未見得，但是他有那種發心濟世的宏願，當然他底子孫會有一天實現他底志願。居正出生在嘉靖四年五月初三日，他底曾祖父張誠，祖父張鎮，父張文明都在。文明是年二十二歲，母趙氏，比文明小兩歲。
大人物底懷孕和出生，照例有許多傳說。據說居正底母親，夜中看到房間裡突然發亮，一陣火光，一直連到天上，接後一個青衣童子，大約五六歲的樣子，從天上慢慢地下來，在房間裡繞床盡轉，於是趙氏懷妊了。這個大約是居正大貴以後，他底母親編出來的，以後透過自我催眠的作用，本人竟信以為真了。這正是知識不健全的鄉間婦女常有的事。敬修《文忠公行實》還指出趙氏懷孕十有二月才生居正，好象也認為貴徵。這大致不會假的。本來在妊十月，雖然是人道之常，但是一個強壯的少婦，第一次懷妊期常會加長，這是每個醫生知道的事實。
敬修還指出兩個夢。就在居正出生的前夕，張鎮夢到遍地大水，一直流滿屋子。張鎮驚惶的了不得，問奴輩道：“那兒來這許多水？”奴輩說：“水是從張少保底地裡流出的呀。”同夜張誠也夢到月亮落在水甕裡，照得滿甕發亮，隨後一個白龜跟著水光浮上來。
居正字叔大，別號太嶽，但是小的時候，名為白圭，這是“謇子”因為他底幻夢，給他起名的結果。白圭只是白龜底諧音。嘉靖十五年，居正考生員的時候，荊州府知府李士翱看見居正，認為白圭兩字不妥，替他改名居正。
居正底家庭，只是一個寒傖的家庭。嘉靖三十三年居正請假自京回籍，上徐階書說起：“竊念正起自寒士，非閥閱衣冠之族，乏金張左右之容”；（書牘十五《謝病別徐存齋相公》）萬曆中與王世貞書也說：“僕先世單寒，非閥閱衣冠之舊”；（書牘十五《答廉憲王鳳洲八》）都顯出他對於這個家庭環境的認識。但是他存心要掙脫這個環境底約束。本來明太祖是從下層階級出身的人物，這便給他一種啟示。居正《西陵何氏族譜序》說：“至我國家立賢無方，惟才是用，採靈菌於糞壤，拔姬姜於憔恢；王謝子弟，或雜在庸流，而韋布閻巷之士，化為望族。”（文集八）這篇文章，大約作於嘉靖三十七年，其時居正是翰林院編修，正在準備國家的重用。
不過即在居正小時，張家經濟狀況方面，已經改進了，有奴，有乳，總是綽有餘裕的形態。居正二歲的時候，大家都看出他是一個聰明孩子。一天他的同堂叔父龍湫（張鎮一子文明，即觀瀾公。《行實》稱世父龍湫公，似非文明兄弟。）正在讀孟子，居正在旁，龍湫和他開頑笑道：“孩子，不要誇聰明瞭，要認識‘王曰’二字才算本領。”又過了幾天，龍湫讀書的時候，乳母和居正又來了。龍湫把居正抱在膝上，要他認“王曰”二字，居正居然認識。因此得到神童的名稱。五歲居正入學讀書，十歲通六經大義，在荊州府很有一些聲名。
嘉靖十五年，居正十二歲，在荊州府投考。據說荊州府知府李士翱前一晚做一個夢，夢見上帝給他一個玉印，吩咐轉給一個孩子。第二天荊州府點名的時候，第一個恰恰是張白圭，一個十二歲的孩於。李士翱把他喊近，仔細一看，正是夢中所見，因此替他改名居正，還囑咐許多自愛的話。荊州府考過以後，湖廣學政田頊來了。李士翱見到田頊，告訴他荊州府有這樣一個聰明的孩子。田學政把張居正招來面試。試題是“南郡奇童賦”，居正很快地交了卷。學政和荊州府都驚異的了不得。這年居正補府學生。（《明史張居正傳》稱十五為諸生與《首輔傳》同，當系嘉靖十五年之誤。）
大致就在次年發生居正和遼嗣王憲【火節】中間的一段故事。太祖洪武十一年封第十五子植為衛王，二十六年改封遼王。起初遼王府在廣寧，今遼寧省北鎮縣。建文年間，遼王渡海南歸，改封荊州，這是遼王府在荊州的由來。張鎮為遼府護衛，張家和遼府從此發生關係。居正出生的前一年，嘉靖三年，第六代遼王襲封，這是莊王致格。次年莊王妾生子憲【火節】，正和居正同年。致格是一個多病的人，府中大小一切，都由王妃毛氏管理。毛妃有主張，有辦法，在當時很有聲望。嘉靖十六年，莊王死了，憲【火節】因為還在喪服中間，當然不能襲封，而且年齡很小，所以大權還在嫡母毛妃手裡。毛妃看到憲【火節】只是一個放蕩不羈的少年，但是居正已經是名震荊州的小秀才了。一天毛妃招居正入府賜食，吩咐憲【火節】坐在下面。毛妃對憲【火節】說：“你這樣不上進，終有一天給居正牽著鼻子走呀！”憲【火節】充滿了慚憤，但是沒有發作。他和居正，從此成為相識，但是在友誼的後面，深深地滋長了仇恨。
居正十三歲的這一年，從荊州到武昌應鄉試，這次要是試中，便是舉人了。詩集留下兩首最早的作品，錄一首於此。
題竹（十三歲應試作於楚王孫園亭）
綠遍瀟湘外，疏林玉露寒，鳳毛叢勁節，只上盡頭竿。
這首詩很幼稚，也不象應試的格式。大致這時居正底聲名，在湖廣已經很大，所以主考給他臨時的口試，和平常的形式不同。單憑居正的年齡和聲名，原有中舉的希望。但是因為湖廣巡撫顧底主張，這次卻沒有成功。
顧，應天府上元縣人，是當時有名的才子，和同縣陳沂、王韋稱為金陵三俊，其後又加入寶應朱應登，稱為四大家。（見《明史》卷二八六《文苑傳四》。）他認為十三歲的孩子就中舉人，以後便會自滿，反而把上進的志願打銷，這是對於居正的不利，因此主張趁此給他一些挫折，使他更能奮發。他和監試的馮御史說：“張居正是一個大才，早些發達，原沒有什麼不可，不過最好還讓他遲幾年，等到才具老煉了，將來的發展更沒有限量。這是御史底事，一切請你斟酌罷。”這次居正底考卷，很得湖廣按察金事陳束底欣賞。陳束極力主張錄取，但是監試御史想起顧底吩咐，竭力拒絕，居正竟沒有錄取。這件事對於居正發生一個很深刻的印象。居正對於顧，始終感激。委實這是一件值得感激的事。要是居正就在這年中舉，不過早了三年，以後也許在湖廣添一個唐寅那樣的人物，而一生的事業，便會在詩酒風流中消逝。他自己也曾說：
僕昔年十三，大司寇東橋顧公，時為敝省巡撫，一見即許以國士，呼為小友。每與藩、臬諸君言：“此子將相才也。昔張燕公識李鄴侯於童稚，吾庶幾云云。”又解束帶以相贈曰，“子他日不束此，聊以表呂虔意耳。”一日留僕共飯，出其少子，今名峻者，指示之日，“此荊州張秀才也。他年當樞要，汝可往見之，必念其為故人子也。”僕自以童幼，豈敢妄意今日，然心感公之知，思以死報，中心藏之，未嘗敢忘。（書牘十五《與南掌院趙麟陽》）
嘉靖十九年，居正十六歲，再應鄉試，這次居然中式。十六歲的舉人，畢竟很年輕了。恰巧這時顧正在安陸督工，居正到安陸進見，顧很高興，把自己底犀帶贈給他，說道；“古人都說大器晚成，這是為中材說法罷了。當然你不是一箇中材，上次我對於馮御史的囑咐，竟耽誤了你三年，這是我底錯誤了。但是我希望你要有遠大的抱負，要做伊尹，做顏淵，不要只做一個年少成名的秀才。”其實顧對於居正十六歲中舉的事，畢竟還以為太早。
就在這年，遼嗣王憲【火節】三年喪服已滿，照例襲封，成為第七代遼王。居正底發達，當然會加重母妃底督責，也增添憲【火節】底慚憤。一切的怨恨，都發洩到遼府護衛張鎮底身上。據說憲【火節】把張鎮召進遼府，賜他喝酒。張鎮看到孫兒中舉，遼王又賜酒，正得開懷暢飲。可是一杯又一杯，也委實喝不下了，憲強還要他喝。最後，張鎮竟是醉死的，因此在居正、憲【火節】中間，又添了一件大仇，然而表面一切，還是非常的親近。居正底曾祖“謇子”，大致已經死了，沒有看到居正底發達。
居正鄉試中式的第二年，嘉靖二十年辛丑，是會試的一年，這次居正曾否入京會試，不可考。明代的制度，鄉試的次年便是會試，新科的舉人都要入京，也許居正因為年齡太小，沒有去。到嘉靖二十三年甲辰，居正入京會試，這次卻失敗了。他曾說到失敗底原因：
夫欲求古匠之芳躅，又合當世之軌轍，惟有絕世之才者能之，明興以來，亦不多見。吾昔童稚登科，冒竊盛名，妄謂屈宋班馬，了不異人，區區一第，唾手可得，乃棄其本業，而馳騖古典。比及三年，新功未完，舊業已蕪，今追憶當時所為，適足以發笑而自點耳。甲辰下第，然後揣己量力，復尋前轍，晝作夜思，殫精畢力，幸而藝成，然亦僅得一第止耳，猶未能掉勒文場，奪標藝苑也。（書牘十五《示季子懋修》）
嘉靖二十六年丁未，居正再行入京會試，會試以後，再與殿試。這次成功了，中二甲進士，選庶吉士。《明史選舉志》言：“成祖初年，內閣七人非翰林者居其半，翰林纂修亦諸色參用。自天順二年，李賢奏定纂修專選進士，由是非進士不入翰林，非翰林不入內閣，南北禮部尚書、侍郎，及吏部右侍郎非翰林不任，而庶吉士始進之時，已群目為儲相。通計明一代宰輔一百七十餘人，由翰林者十九，蓋科舉視前代為盛，翰林之盛則前代所絕無也。”居正這時，已經身居儲相之列了。
居正會試時，座主是孫承恩、張治，因為他考《禮記》，所以他底房師是閱《禮記》試卷的陳以勤、吳維嶽。進土一甲第一人是李春芳，其後與居正同時為大學士，同科還有殷士儋、王世貞、汪道昆、王宗茂，吳百朋、劉應節、王遴、殷正茂、凌雲翼、陸光祖、楊巍、宋儀望、徐、楊繼盛。這一科有第一流的首相、第一流的文人、立功邊疆的大帥、彈劾權的忠臣，可算得人甚盛。
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