赵鞅，即赵简子，是《赵氏孤儿》中的孤儿赵武的孙子，又名志父，亦称赵孟，春秋时期晋国赵氏的领袖。赵鞅是晋国六卿之一，晋定公时，赵鞅为上军将，位列晋国六卿之首，实际主政晋国长达十七年。赵鞅是一位著名的政治家、军事家、外交家和改革家。开创了战国时代赵国的基业。
赵氏是一个非常古老的家族。赵之先为五帝之一:少昊。其裔伯翳为舜帝蓄鸟兽，又辅大禹治水，舜帝赐姓其"嬴"。商周之际，武王伐纣，嬴姓蜚廉、恶来父子效忠商纣被杀，嬴姓中衰。直至西周中期，恶来之弟季胜一系的造父擅御戎，为周穆王所幸。周穆王17年，徐偃王作乱，造父驾车一日千里，为周王室平乱立下大功，周穆王因此次战功封造父于赵城(今山西洪洞县赵城镇)，造父族于是为赵氏。
到了晋国，赵衰受晋文公器重，位列世卿，其后世代为晋国六卿，功勋卓著，家族显赫。公元前548年，赵武执政，赵氏崛起。前541年，年轻的赵武死后，其子赵成继立，是为赵景子。赵成初立，受其父阴德及正卿韩起相助，为中军佐，怎奈又年轻早亡。
然而，不幸中的大幸，赵成为赵氏家族留下一位优秀的子嗣，他就是春秋后期叱咤风云长达半个多世纪的一代雄主--赵鞅。
随着世卿世禄制度的发展，周代的宗法制逐步走向崩塌，从西周"礼乐征伐，自天子出"到如今"公室弱而卿族强"。而晋国也从晋文公时代"胥、籍、狐、箕、栾、郤、柏、先、羊舌、董、韩，实掌近官"衍化为晋平公时代"栾、郤、胥、原、狐、续、庆、伯，降在皂隶"。晋国的沧桑巨变令人唏嘘不已的同时，也让世人领略到国家卿族政治斗争的血腥与残忍。年轻的赵鞅就在这样让人几乎窒息的险境下位列六卿，赵鞅的前途命运乃至整个赵氏宗庙的复兴乃至存亡的担子重重的压在赵鞅的肩上。
前520年，东周英主周景王崩，其嫡次子王子猛与庶子王子朝争位。王子猛即位是为周悼王，于当年即位后被杀，周室又立其弟王子匄为周王，是为周敬王。王子朝不甘人下，继续向周室发起进攻，经过一年的激战，敬王渐不能敌，急忙向诸侯求援。时晋国执政韩起洞悉周王室混乱不堪，决定再次扛起"尊王"大旗，插手宗周事宜。
前517年夏，在韩起保举下，赵鞅第一次出国，在士弥牟的陪同下，与宋乐大心、鲁叔孙昭子、卫北宫喜、郑子大叔，以及曹、邾、滕、薛、小邾共十国代表在晋国的黄父(在今山西省沁水县)召开平定周室混乱紧急会议。赵鞅照会各国代表，要求与会各国都要立即提供粮草支援敬王，拨调军队保护周王。
这是在现有史料中所找到的赵鞅在国际舞台上的第一次亮相。虽然是第一次亮相，赵鞅在主盟国际会议期间，说一不二，作风干练，手腕强硬，而且敢作敢当，已然初显一副大政治家之风范。
前513年，晋国范氏的士鞅与中行氏的荀寅密谋，控制赵鞅导演一出千古闻名的"铸刑鼎"大戏。此时士鞅的老辣远非此时的赵鞅所比，其政治资历更使其望尘莫及。荀寅在赵鞅的协助下，收缴民间铁器，准备上缴给国家。这时候荀寅声称是奉了正卿魏舒之命，将所搜集的镔铁480斤熔化，熔铸成鼎，将当年范宣子时代所制定的法度立于鼎上。这时晋国历史上第一次将国家法律明文昭于天下，具有非常深刻的影响，相当于以法律的形式宣布至少是在晋国"刑不上大夫，礼不下庶人"时代已成为历史，成为过去。这件事尚未完成，已在当时引起社会各界的轰动，造成世人喋喋不休的议论的同时，也遭到了春秋士大夫的强烈声讨，这是对周礼的一次巨大挑战、颠覆甚至是践踏。士鞅是实际操控者，荀寅是执行者，而赵鞅似乎只是背黑锅的傻小子，遭到以孔子为首的一批儒家先贤的唾骂。
执政魏舒在国都听闻三卿做出如此惊天举动，急忙下令命荀寅停工，荀寅置若罔闻，并怂恿着赵鞅勇往直前，赵鞅已是骑虎难下，只能引着头皮跟着荀寅继续做下去。
铸鼎完工后，荀寅、赵鞅还朝，魏舒对于手下人如此僭越甚为不满，召集诸卿组织朝会商讨事件的可行性。结果范鞅是主谋;赵鞅、荀寅为参与者;韩氏与赵氏相善;荀跞默不作声。魏舒作为正卿，一个国家执政是那样的尴尬与无助。铸刑鼎一事在晋国影响极其深远，标志着晋国执政官权威的严重下滑，国家离心力的加剧。当晋侯不再是一国之重心，正卿尚且可取而代之。如今正卿的权威也必须受到士鞅法律的监视与钳制，晋国的向心力受到更为严重的削弱。最不幸的还是赵鞅，他为士鞅背黑锅，正在为他的年轻气盛付出代价，受到如此不白之冤至今也没有被平反。
前509年，魏舒猝死于宁。士鞅开始执政，晋国从此进入一个新的时代--一个霸业迅速瓦解与崩塌的时代，赵鞅虽然在之后的几年间，也曾想保卫国家的安全与荣誉，但是事与愿违。在士鞅那令人窒息的阴霾之下，赵鞅的那一点萤光是那么的微弱。
赵鞅受到了士鞅的打压，但是他不甘心，不甘心自己的青春就这样荒度，他开始关注民生，关注社会。
经济上，赵简子革新亩制，调整赋税。在政治上，赵简子礼贤下士，选贤任能。军事上，赵简子奖励军功，以功释奴。改革使赵氏家族的经济势力得到增强，政治威望得到提高，逐步扭转过去赵氏处于劣势的不利状况。
而士鞅贪婪之本性简直令人发指，在晋国霸权日益凋零的漫长过程中，士鞅"贡献"最大。经过昭陵闹剧、乐祁被扣等一系列事件后，诸侯们目睹晋国的整体性无能，转而相继投靠正汲汲谋取中原霸权的齐景公。曾经的超级大国正在被边缘化。
约在前501年，春秋后期最大的阴谋家士鞅终于寿终正寝，赵鞅终于用自己的青春熬死了政敌士鞅。这回，晋国似乎已经没有谁能够管得了他了。从士鞅死去的那一刻起，赵鞅终于逐步走出士鞅的阴影，其雄才伟略、远大抱负才真正可以拥有用武之地。
赵鞅首先碰到的麻烦是晋国的内战。
前497年，赵鞅要求昔日安置在邯郸五百户良民前往晋阳，邯郸大夫赵午表示愿意遵从宗主之命。赵午返回邯郸城后准备处理移民一事，却受到了其家臣们的反对，他们认为:正值齐国进犯之时，如果仓促间移民会给敌人以可乘之机，伤害卫国人的感情。赵午按照家臣们所计划的，请求赵鞅再拖延一些时日。结果赵鞅闻讯大怒，以为赵午亲于中行氏、范氏，将会反叛赵氏。立即以大宗宗主之命下令将赵午招至晋阳。邯郸午入晋阳，赵鞅将邯郸午下狱，不久处死，众人对赵鞅如此"麻木不仁"群情激奋。邯郸氏家族谋划着为先主复仇，公推赵午之子赵稷为新一任邯郸大夫。一切准备就绪后，赵稷与涉宾以邯郸发动叛乱，晋国内战爆发。中行氏与范氏射立刻召开紧急会议，决议营救邯郸城。范氏、中行氏召集州兵，准备与邯郸一同叛变。赵鞅的家臣董安于敏锐的察觉中行氏、范氏家族出现的刀光剑影，预感到事情的严重性，见赵鞅无动于衷，董安于便私自调动赵氏的军队，积极备战。
果不出董安于所料，还不足一个月，范氏、中行氏便向赵氏发起了进攻，赵鞅在范氏、中行氏党徒的逼迫下仓皇逃离国都，撤回赵氏的大后方--晋阳。
就在范氏、中行氏、邯郸氏攻打赵氏，久攻晋阳不下时，六卿当中的其余三卿--智跞、韩不信、魏侈的站位就成为了左右战争的关键。11月，智氏、韩氏、魏氏三家军队奉晋定公之命攻打范氏、中行氏。但由于范氏、中行氏家底太过雄厚，三卿的军队竟然未能攻克叛军，反而令荀寅、士吉射恼羞成怒，决定向晋定公发动进攻。晋定公惊恐万分，号召国人剿灭叛军，于是范氏、中行氏至此走上众叛亲离的道路，荀跞、赵鞅、韩不信、魏侈四卿在晋定公的宫殿里盟誓，誓死讨伐中行氏、范氏，除死方休。前496年夏秋之际，赵鞅率领晋军向二卿盘踞之朝歌进军。不久，晋军在赵鞅的领导下将范氏、中行氏团团围困于朝歌。中行寅、士吉射派遣使臣向齐景公求援。入秋以后，齐景公与宋景公在姚地会面，商讨救援范氏事宜。这一年冬，范氏、中行氏的军队在籍秦、高强二人的领导下如同蚁聚，向晋国潞地发起进攻。为相应籍秦、高强的军事行动，郑献公在齐景公的支持下与范氏家军联合，进攻赵氏的封地--百泉。面对敌人的反攻，赵鞅沉着应战，分别于潞地、百泉大败敌军经过长达大半年的恶战，双方都进入休整期。
经过一年的休整，前494年初，赵鞅带领赵氏的部队向二卿的另一个据点--邯郸发起猛攻以图速战速决，邯郸告急。
一生精打细算的齐景公决定放一次血，调拨大量粮食与军队，由郑国子姚、子般押运，士吉射率领军队迎接援军。赵鞅闻讯后，急忙调动军队抵抗。双方大军在戚邑相遇。
面对敌众我寡的惨淡，赵氏全军上下都充满死亡的气息，大家压抑的心情让赵鞅十分担忧。赵鞅必须为鼓舞全军士气。
至军前，赵鞅当众起誓:"范氏、中行氏违背天命，斩杀百姓，欲专权晋国而灭亡晋侯。我们的国君依靠着郑国才得以保全。如今郑国无道，抛弃国君而帮助臣下，我们几个人决定顺从天意，服从军令，推行德义，消除耻辱，就在此战。如战胜敌人，上大夫得县、下大夫得郡，士得良田十万亩、庶人工商可为官，奴隶可获得自由。我，赵志父如果能够战胜敌人而免于问罪，还请国君加以考虑。如果战败有罪，我愿接受绞刑一死。死后以下卿之礼下葬，用三寸厚桐木棺，不用衬版与外棺，用没有装饰的车马装运我的棺材，也耻于将我的尸体葬于我先祖的墓地!"赵鞅在铁之战的誓师成为后世兵家的楷模，商鞅甚至将赵简子的这种以奖励鼓舞士气编制成系统的制度作为秦国的国法，成为战国中后期秦国强大军事力量的精神支柱--军功爵制度。赵鞅的这段话具有相当的进步性。‘
八月初七，赵军与郑军对至于前线，赵鞅身先士卒，亲冒矢雨，敌军的攻势也很猛，郑军有人击中了赵鞅的肩膀，赵鞅一时间倒在战车上，蒯聩用戈将赵鞅的身体捞起，赵鞅重新站起来，继续率军作战。晋国军队看见主帅都如此抛头颅，洒热血，士气高涨，迅猛向前冲击郑军，郑军竟然被赵氏的家军压制得喘不过气，节节败退，死伤大半。赵鞅终因伤势过重而提前离开战场，军队由卫国太子蒯聩指挥进行追击，最后的郑军不得不抛下粮草辎重，夺路而逃。于是铁之战，以晋军的以少胜多大败郑军而结束。赵鞅此战中获得了辉煌的战果。
公元前493年注定是赵鞅的丰收年。此年入秋，也就是赵鞅刚刚结束铁之战后不久，晋国正卿智文子荀跞终于走到油尽灯枯之时。赵鞅也随即迎来他一生当中最为辉煌、最为灿烂的时刻。这一年的秋天，荀跞驾鹤而去，其副手上军佐赵鞅凭借着在军中的崇高地位，以压倒性优势继荀跞担任晋国新一任执政，结束了"智氏主内，赵氏主外"的政治格局。从此，赵鞅内外兼修，彻底集中军事、政治、外交、司法等诸多国家大权于一身，成为晋国赵氏家族继赵盾、赵武后第三位正卿，嬴姓开始实现他的再度腾飞，开始对晋国长达17年的独裁。
赵鞅对范氏一族的仇恨难以释怀。公元前492年6月，赵鞅率领晋国大军向宗周进攻，周王室上下一片震恐。赵鞅给周室发出信号，要求向中行氏问罪。中行文公在晋国的强压之下，只能屈服，杀死贤臣苌弘。赵鞅对周王室的"知错就改"还比较满意，便表示既往不咎，撤兵回国。攘外必先安内，赵鞅明白其中的重要性。范氏、中行氏依然强悍，只是在赵鞅的持续强压之下，才显得那么软弱。如果此时的赵鞅好高骛远的去和他国争霸，那他的政权极有可能被自己的政敌颠覆。
铁之战后的第二年冬天10月，赵鞅率领晋国军队主力包围朝歌，直接驻军于朝歌城南。中行寅预料到朝歌无法再固守，便假意攻打外城，让他的部下从北门进入，自己突围。逃亡邯郸寻求庇护，赵稷收荀寅入邯郸城。士吉射依然踞朝歌固守，晋军围攻朝歌，不肯退兵，朝歌城危在旦夕。
491年7月，齐景公命大夫田乞、弦施带领齐国的一支偏师救援范氏。赵鞅避实就虚，移师攻打邯郸，至9月，赵鞅兵临邯郸，下令大举攻城。中行寅、赵稷在邯郸固守近两个月，终抵挡不住晋军的攻势。至入冬后11月，邯郸守军力竭而溃，赵鞅率军攻入邯郸，邯郸光复。
就在赵鞅为光复失地而奔波不止时，齐景公又派遣国夏向晋国腹地发起了进攻，由于赵鞅的军队主要在应对二卿内乱，对于国惠子的进攻无可奈何。
经过一个冬季的休整，晋军准备着向范氏、中行氏发起最后的攻势。前490年开春，赵鞅率领晋军将柏人团团包围，攻势非常迅猛，中行寅、士吉射在柏人城中无法立足，弃城而逃亡齐国。不久柏人光复。长达近8年之久的晋国内战，在赵鞅的领导下被平定了。
就在晋国的内乱逐渐平息之时，齐景公猝死以及景公死后的田氏作乱，令齐国自顾不暇。齐景公经营的诸多联盟出现松动，面对赵鞅对终于的强势压迫，宋国率先倒向晋国，并甘为晋国马前卒。赵鞅的努力初见成效。但是，赵鞅遇到了一个强大的对手—吴王夫差，在晋国霸权日渐衰落之时，南方的吴国在吴王阖闾的领导下驰骋江淮，甚至在前506年千里奔袭，几灭荆楚。阖闾死后，其子夫差立，大败越王勾践。勾践向夫差请降，夫差应允。自此夫差自觉功盖古今，便积极筹划北上。
面对吴王夫差几近无敌的强盛，晋国执政赵鞅决定接受吴王夫差的提议，与吴国来一场堂堂正正的霸主公选大会，时间定在前482年夏。在吴王夫差精心的安排与设计下，力邀各路诸侯前往黄池(在今河南省封丘县)观摩与见证天下新一轮霸主的产生。就在夫差兴致勃勃的等待着晋国让出霸主之位时。噩耗传来，吴国都城姑苏被攻陷，勾践乘虚攻入姑苏，杀死夫差太子友。夫差为了不影响争霸的大好形势，秘密处决七名报信的吴兵，强忍住泪水参加会盟。大家心平气和的谈倒也融洽，到了最关键的时刻--歃血，出现了当年晋楚弭兵之会同样的尴尬。按照规矩，霸主先歃血。吴人放话:"于周室，我为长。"晋人反驳:"于姬姓，我为伯。"双方就这样僵持着，面对蛮横的吴国人，晋国人在争论中似乎很难占到优势，赵鞅准备付诸武力，谁干赢了谁就是霸主，
赵鞅毕竟不像赵武那么好说话，是个腰杆不会打弯的强硬派。考虑到自己的后方已经被越国人猛攻，夫差底气不足，只好同意由晋国人先歃血。
通过黄池之会，赵鞅勉强保住了晋国的霸主头衔，但是齐国因为田氏的掌权，又现重振之势，就在黄池之会的第二年，陈恒杀死齐简公及宠臣阚止，扫除了田氏代齐的最后内部障碍。
卫国，是赵鞅攻略中原，图谋霸业的重要环节。卫灵公死后，并未传位于公子蒯聩而是直接隔代传与孙子公孙辄，是为卫出公。蒯聩不服儿子，投奔赵鞅，赵鞅纳之。时卫国已经叛晋，赵鞅的这一举动无疑使与卫国的关系更加疏远。
前481年，孔悝之母伯姬与(卫灵公之女)人谋立蒯聩为卫君，胁迫孔悝弑出公，出公闻讯而逃到齐国。赵简子拥立蒯聩为卫侯，是为卫庄公。可惜，这位蒯聩很快就失去了在赵鞅门下那种士大夫精神，反而对卫国的诸多贵族进行报复，造成群情激奋，局面恶化。而且这个蒯聩真是忘恩负义。当赵鞅将其拥立后，他继续卫出公之意--亲齐。这个让赵鞅非常难堪，赵鞅受不了这样的赔本买卖。这年6月，赵鞅率领晋军大举讨伐忘恩负义的卫庄公，卫庄公向齐国求救，齐国执政陈恒(一作田常)命国观领军出征，令派陈瓘监军。结果陈瓘被晋军的勇士活捉，赵鞅见好就收，却在邯郸屯驻重兵，以窥视卫国的一举一动。
10月，赵鞅再度伐卫，亲自擂鼓助威，晋军士气大振，个个勇往直前，攻下楚丘外城。迫于赵鞅的压力，卫人在亲晋派石圃的领导下，驱除庄公向赵鞅求和，赵鞅拥立公孙师般为卫侯，撤军而去。卫国附晋，卫庄公奔齐。
好景不长，卫庄公率领亲信杀回卫国，师般流亡。卫国又转而亲齐。
祸不单行，庄公因为行为不检点而被戎人所杀，卫国人不得已再度找回师般，师般复辟。看到卫国的形势不再有利，齐陈恒出兵伐卫，卫国人害怕齐国的威势，交出师般，齐国拥立卫公子起为卫侯。卫国再度向齐。
前477年，石圃发动政变，驱除卫侯起，出公辄趁乱回国，驱除石圃，稳定了局势，卫国依然是齐国的盟友，赵鞅的收卫计划落空。
晚年的赵鞅将全部心血几乎都投入到与齐国争夺诸侯的复霸大业之中，然而事与愿违，形势一步步向齐国方向扭转。面对严峻的形势，赵鞅日夜操劳国事，却也不见好转。
前476年年末，赵鞅的生命已经快走到尽头，老迈的身躯已使他无法在参与国事，他的副手--朝气蓬勃的荀瑶已经准备抢班夺权。第二年年初，赵鞅将儿子赵无恤招到自己榻前:"……他日赵氏有难，晋阳足以依靠!"
言乞，赵鞅走完了他的一生。
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