有了宋元的前車之鑑，明朝朱姓統治者們施行了絕對化的皇權專制。皇權專制使一些身懷雄才大略的皇帝能夠大展拳腳，也讓某些昏庸的皇帝獨斷專行肆意妄為。可惜的是，我國曆史上身懷雄才大略的皇帝不多，昏庸糊塗的皇帝卻數不勝數，這也使得明朝皇權專制的弊端顯露無遺。
今天我們要講的皇帝明世宗就是一位標準的糊塗皇帝，也是明代實際在位時間最長的皇帝。在朱厚熜登基初期就曾與內閣進行了一場禮儀之爭，最終，使用暴力手段徹底鞏固了其皇權專制的地位。
正德十六年，明武宗朱厚照駕崩，由於，朱厚照一生未留下子嗣，這樣如何安排合適的皇位繼承人就成了大明皇朝的首要任務。於是，皇太后張氏與朝廷重臣就皇位問題進行討論，內閣首輔楊廷和提議依照祖宗制“兄終弟及”由先皇的堂弟朱厚熜繼承皇位。滿朝文武無人反對，就這樣，朱厚熜登基被正式提上日程。
皇宮多位禮官太監浩浩蕩蕩的前往安陸迎接新皇，朱厚熜稀裡糊塗的成了皇位繼承人，卻未曾想到，原本順利的迎接儀式卻在一行人抵達京城郊區時鬧起了矛盾。
由於一眾禮官堅持用對待皇太子的禮節迎接朱厚熜，讓這位先皇的堂弟頗為不滿。朱厚熜表示，連遺詔都說我是繼承兄長的皇位，你們卻用迎接兄長兒子的禮節迎接我，這豈不亂了輩分？雖說如此，但是，楊廷和堅決按禮部當初擬定的文書照章辦事，雙方就這樣僵持起來。
為了讓新皇帝順利登基，最後，還是皇太后帶著滿朝文武上表三次，這才讓朱厚熜覺得自己受到了重視，進宮登基，定國號為嘉靖。從此，年僅十五歲的他進了紫禁城，開始坐了天下。
朱厚熜坐上龍椅才五天，就召集群臣研究如何祭祀自己的父親，也就是故去的興獻王，其實這就是嘉靖想為自己的父親追諡個皇號罷了。禮部尚書和當朝首輔又不同意了，直接表示，必須按照藩王的禮儀祭祀嘉靖的父親，還說“異議者按照諂諛奸佞直接處死”。
這可是赤裸裸的威脅，直接把嘉靖想孝敬老爺子的想法扼殺在搖籃中。
嘉靖登基未久，根基不穩，無法與根鬚糾纏的權臣們抗衡，所以，只能暫時妥協。過了段時間，嘉靖的生母從安陸前往京城，半路上聽說朝中大臣對嘉靖的態度，大為光火。於是，對趕來迎接的大臣說道：“你們做官後父母都能得到恩寵，我兒子做了皇上如今卻成了別人的子嗣，我還去皇宮幹什麼？”說完就耍起了脾氣不再趕路。
嘉靖聽說這件事後，鼻涕一把眼淚一把的找到張太后，威脅到：“你還是另挑個皇帝吧，我要跟母親一起回家做我的獻王了。”張太后無奈之下，只能一邊安撫嘉靖，一邊讓朝中大臣妥協。楊廷和一眾老臣沒轍了，只能追諡嘉靖的父親為興獻帝，嘉靖的母親則順理成章的成了皇太后。可以說，嘉靖的父親朱祐杬沒有做過一天皇帝，是被嘉靖強行追封的，嘉靖的繼位也意味著明孝宗一脈斷絕。
之後，禮官們重新安排了嘉靖母親的入宮儀式，最終嘉靖的生母從皇宮中門進入，這件事才算作罷。
經過這場較量，楊廷和開始運用手中權力在朝廷裡搞小動作，不斷排除異己架空嘉靖，嘉靖睜一隻眼閉一隻眼，只待一個好時機將這批不聽話的老臣一網打盡。
三年後，嘉靖羽翼日漸堅實，在自己派系的權臣擁護下重新提案為自己父親追加個名號。楊廷和自然與嘉靖針鋒相對，甚至，不惜以辭職威脅嘉靖妥協，並且，朝中楊廷和一派紛紛表示與首輔大人共同進退。此時，的嘉靖早已不是那個毛頭小子，以強硬態度貶斥楊廷和罷官成為草民。
扳倒楊廷和後，朝中老臣尚有不服嘉靖者，最終紛紛被嘉靖以強硬態度處理，百餘大臣被錦衣衛逮捕下獄，其餘八十餘人聽候發落。經嘉靖一系列鐵腕處理後，朝中再沒有反對聲音，嘉靖的皇權逐漸穩固。這場由“禮儀”而掀起的紛爭，其背後隱含的卻不止禮儀這麼簡單，它意味著閣權與皇權之間的此消彼長。
嘉靖作為一個年輕的藩王，一步登天成為皇帝，最初的時候根本沒有意識到“禮儀”背後牽涉的權力對抗。隨著嘉靖逐漸成長，對於自身權力式微逐漸不滿，所以，掃清朝中不和諧聲音也成了必然趨勢。隨著其權利的集中，在其統治前期，出現“嘉靖中興”的局面。他力革前朝時弊，勵志效法太祖、成祖推行“新政”，大刀闊斧的推行了改革。
可以說，這場禮儀之爭並沒有贏家，嘉靖雖然以鐵腕政策維護了自己的地位，但是，卻使滿朝官員無法心服口服，使皇帝與官員間的關係愈發僵化。最終，嘉靖躲在深宮中沉溺於丹道，朝廷被奸邪小人掌控，使明朝走向衰落。嘉靖二十一年更移居西苑一心修玄，日求長生，不問朝政，首輔嚴嵩專國20年，吞沒軍餉，吏治敗壞，邊事廢弛，倭寇頻繁侵擾東南沿海地區，造成極大破壞。
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