1955年中國人民解放軍首次實行軍銜制，55位將領被授予上將軍銜，他們是土地革命、抗日戰爭和解放戰爭時期有傑出貢獻的解放軍將領的代表。1956年和1958年，又有兩位高級將領先後被授予上將軍銜。這57位將軍為創建中華人民共和國做出過重大貢獻，因此被人們稱之為“開國上將”。
開國上將在授銜之時，年齡差異比較大，最年長的是陶峙嶽將軍，當時63歲；最年輕的是蕭華上將，當時才39歲。他們之中最晚去世的是呂正操上將，他在2009年10月13日溘然長逝，享年106歲；最早去世的是誰呢？
在開國上將之中最早去世的是賀炳炎將軍，他在1960年就病逝了。因為他打戰特別勇猛，元帥賀龍這樣說他：“燒火棍到賀炳炎手上也能當機關槍使，他從不怕死，衝鋒在前，撤退在後。”他身經百戰，先後11次負傷，身上留下16處傷疤，失去右臂，被稱為“獨臂將軍”。因為在瓦屋塘戰鬥中，整個右臂被炸成肉泥狀，骨頭全碎了，只留下一點皮連著肩膀。只有鋸掉胳膊才能保住性命，在無醫療器械和麻藥的情況下，用鋸木頭的鋸子鋸右臂，真是更甚於關羽刮骨療傷啊！
一身病傷，致使他在1960年7月1日病逝，英年早逝年僅47歲，那時他在四川任成都軍區司令員，是開國上將中第一個去世的人。7月5日，成都軍區在北較場舉行公祭，20萬軍民冒雨為他送行。
賀炳炎將軍是賀龍元帥的一員愛將，他最早就是跟著賀龍鬧革命的。在20年的革命戰爭中，賀龍倚重他，偏愛他，凡遇到險仗、惡仗，不論他是否在身邊，也不論他當時是團長還是師長，都會大喊一聲：“賀炳炎，上！”以至人們善意地以訛傳訛地說他是賀龍的兒子，叫“賀小龍”。
賀炳炎，1913年2月出生於湖北省宜都市松木坪江家灣農民家庭。他9歲喪母，11歲就給人家放牛，先後學過篾匠、殺豬、打鐵等多種手藝。他還學過武功，每遇小朋友受欺負，他總要揮拳相助，愛打抱不平。1929年參加參加賀龍領導的中國工農紅軍第4軍，從此走上革命道路，在革命生涯中，擔任紅軍連長、團長、師長、支隊司令員、軍區司令員、縱隊司令員、軍長等職務。
中華人民共和國成立後，任中國人民解放軍第1軍軍長兼青海軍區司令員、西南軍區副司令員兼四川省軍區司令員、成都軍區司令員。1955年被授予上將軍銜。
後輩一闕《滿江紅·紀念獨臂上將賀炳炎》,形象地寫出了革命前輩，獨臂將軍賀炳炎的英勇事蹟。詞是這樣寫的：獨臂將軍，打鐵匠，英雄年少。擒敵虜，菜刀神勇，小龍綽號。鋸臂撼天一把手，長征血染紅旗俏。雁門關，日寇赴黃泉，傳捷報。跟黨走，救國道。除黑暗，求溫飽。踏大江南北，勁敵橫掃。戎馬一生圖解放，丹心一片謀私少。為人民，縱使斷肝腸，依然笑。
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