第二次世界大戰，是德國、日本、意大利向全世界發起的挑戰。在亞洲太平洋地區興風作浪的，是日本。向來以禮儀周全著稱的日本人，突然脫掉了彬彬有禮的外衣，表現出令人震驚的粗暴和殘忍。
不僅僅是粗暴和殘忍，他們還訓練有素，這使得被侵略國的抗戰異常艱難。面對強硬的日本人，美國軍隊也陷入了迷茫。日本人與西方人不屬於同一個文化系統，與相鄰的中國在文化上也存在很大差異，沒有人瞭解日本人的思維方式，不知道怎樣應對日本才是有效的。戰爭已經持續多年，傷亡無數，更糟糕的是，從當時的情況來看，所有人都認為日本絕對不會投降。
所謂“知己知彼，百戰不殆”，久戰之中，瞭解日本迫在眉睫。正是在這樣的情況下，美國著名文化研究者魯絲·本尼迪克特受邀於一九四四年六月開始日本研究工作，運用其豐富的學識、經驗以及詳盡研究寫成了這本《菊與刀》。
菊花是日本皇室的象徵，天皇的家徽就是“十六瓣八重表菊紋”，其原型早在幕府時期即已奠定，所以日本的皇室又被稱為“菊花王朝”。而刀是日本武士的象徵，武士文化是日本文化最重要的特徵之一。魯絲·本尼迪克特採用菊花和刀兩種意象，象徵日本人性格的兩面性。菊花象徵著日本人的溫和尚禮，刀則象徵著日本人的野蠻殘忍。這兩種特質的混合作用，從本質上決定了日本式道德的形成和發展、生活習慣的歷史變遷、對兒童的教育和自我修養等各個方面。
本尼迪克特以“菊”與“刀”切入日本人的文化精神，準確剖析了日本人的性格。正是這種性格，決定了他們在戰爭中會制定什麼政策，認清這一點，就能找到有效抗擊日本的訣竅。事實上，二戰後期美國對日本的策略以及後來原子彈的投放、對日本的佔領等，都是基於對日本人性格的認識，其中《菊與刀》毫無疑問發揮了作用。
在研究日本文化的各類著作中，《菊與刀》是最引人注目的一部。作者摒棄個人感情，客觀地進行剖析，從日本人的生活方式和典型事件入手，向世人呈現了一個真實、矛盾的日本。作為經驗豐富的文化學者，作者的眼光、研究手段和敘述方式都值得後來人借鑑。無論對於學術愛好者，還是僅僅想要了解日本文化的人來講，本書都是值得一讀的好作品。
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