一
1572年，大明王朝迎來了一位過於年輕的統治者——明神宗朱翊鈞，即我們通常所稱的萬曆皇帝。
這時候，明朝已經度過204年生日，而萬曆皇帝還不到10歲。古老的帝國，年輕的皇帝，形成了一道獨特的風景線。
我們知道，一個人到了晚年，各種生理上的毛病就會紛紛出現，是為“老年病”。當明朝步入暮年時，也會遭遇“老年病”。萬曆皇帝接手之際，明朝是一個危機四伏的爛攤子：財政上，帑藏空虛，用度匱乏；軍事上，內有流民四起，外有韃靼南侵、倭寇騷擾；政治上，官員腐敗成風，貪得無厭……
可以說，這時候的明朝，就像一個從根子上腐朽的古樹，只要輕輕一推就會轟然而倒。
幸運的是，張居正出現了。
二
張居正，字叔大，湖北江陵（今湖北省荊州市）人。1547年，23歲的張居正金榜題名，考中進士，成績是二甲第九名。1567年，張居正以吏部左侍郎的身份首次進入內閣，成為東閣大學士。1572年，張居正在司禮監秉筆太監馮保的大力支持下，替代高拱成為內閣首輔。
對於明朝的諸多弊病，張居正通過多年的冷眼觀察，早已瞭然於胸。早在1549年，張居正就以“初生牛犢不怕虎”的精神，向當時的嘉靖皇帝上《論時政疏》，指出“血氣壅閼”“臃腫痿痺”等弊端。1553年，張居正又在《荊州府題名記》中一針見血地指出“田賦不均，貧民失業，民苦於兼併”等弊端。
對於這些弊端，張居正的應對之策只有兩個字：“改革。”就在擔任內閣首輔之際，張居正便提出了改革的總構想，共“省議論、振紀綱、重沼令、核名實、固邦本、飭武備”6個方面，核心是“整飭吏治，富國強兵”。
在中學歷史教科書裡，曾經對張居正的“一條鞭法”有比較詳細的介紹。實際上，“一條鞭法”只是張居正整個改革構想裡的一部分，僅涉及賦稅改革。事實上，張居正的改革自上而下，牽涉甚廣，從經濟、政治、軍事等方面全盤入手，幾乎是對整個大明王朝的一次脫胎換骨。
三
張居正簡直就是天才！在萬曆皇帝的支持下，他啟動了自秦漢以來最成功的一次改革。比之北宋改革家王安石，張居正有過之而無不及。
在經濟上，張居正以“一條鞭法”為統攬，減輕了農民的不合理賦役負擔，使他們有較多時間從事農業生產，推動了經濟發展。
在政治上，張居正整頓吏治，以“尊主權，課吏職，信賞罰，一號令”為主，淘汰並懲治了一批官員，朝廷官員的風氣大為好轉，朝廷號令也能得到很好的執行，“雖萬里外，朝下而夕奉行”。
在軍事上，張居正起用戚繼光、李成梁等人，不但迅速撲滅了倭寇，北方邊境也獲得了安寧，韃靼多年不敢冒犯。
在財政上，張居正開源節流，從萬曆皇帝登基之初的入不敷出，實現了“太倉粟可支十年，庫寺積金四百餘萬”。
可以毫不誇張地說，正是張居正實施的改革，讓搖搖欲墜的大明王朝迴光返照，等於說強行續命60年。
四
然而，“無情最是帝王家”。1582年6月20日，張居正病逝，享年58歲。就在張居正病逝後第四天，一場針對他的清算行動就開始了。首先，是張居正推薦的大臣潘晟遭到7名言官聯手彈劾，遭到罷免。緊接著，言官們就蝗蟲一般飛過來，直接抨擊張居正本人。
隨後，萬曆皇帝命令將張居正抄家，對其家屬進行嚴刑拷打。張居正長子張敬修不勝羞辱，留下絕命書，憤慨自殺。其餘諸子張嗣修、張懋修等人均被髮配到煙瘴之地。在抄家時，由於抄家人員追逼太過嚴苛，張居正家屬竟有10多人被活活餓死。就連已經死去的張居正，也差點被開棺鞭屍。幸好不少朝中大臣仗義執言，萬曆皇帝才中止了這場針對張居正的政治清算。
五
萬曆皇帝為什麼要這麼對待張居正？
一、張居正在輔佐萬曆皇帝時，盡心盡責，嘔心瀝血。但在萬曆皇帝眼裡，卻又留下管束過嚴、干涉過多的陰影。張居正是一個強勢人物，他不允許萬曆皇帝有任何差錯，因而處處限制。萬曆皇帝年幼時，尚對張居正充滿尊重。當他一天天長大後，嚐到掌權的好處後，這種尊重就慢慢變成了厭惡甚至仇恨。
遺憾的是，張居正從沒有意識到自己身處仇恨的火山邊緣，稍有不慎就會身敗名裂。
二、萬曆皇帝登基時不到10歲，張居正病逝時他已經19歲了。10年間，萬曆皇帝一直生活在張居正的陰影裡。朝廷大臣，只知有張居正，不知有萬曆皇帝。當張居正死後，萬曆皇帝要想大展雄風，在處理朝政時實施自己的想法，就得迅速從張居正的陰影裡走出來；而要走出張居正的陰影，沒有比對張居正進行政治清算更快捷了——雖然對張居正及其家屬來說，未免太殘忍了一點。
三、張居正是一個成功的政治家、改革家，卻不是一個道德上完美無瑕的大臣。張居正一面要求萬曆皇帝勤儉節約，一面自己過著奢侈豪華的生活。當年，張居正為父親奔喪時，竟然乘坐一輛32個轎伕扛抬的轎子，比皇帝的御轎都還豪華。這些關於張居正奢侈豪華生活的傳聞，一定進入到萬曆皇帝耳中，讓他憤憤不已。
萬曆皇帝一直懷疑張居正家財萬貫，當萬曆皇帝對司禮監秉筆太監馮保進行抄家，發現“金銀珠寶鉅萬計”時，就“疑居正多蓄，益心豔之”。後來，張居正死了，萬曆皇帝迫不及待地對張居正進行抄家，“盡發其諸子兄弟藏，得黃金萬兩，白金十餘萬兩”。這點錢，看起來也很多，實際上還不到嚴嵩、馮保家產的一個零頭。萬曆皇帝一定很失望吧？
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