1928年6月4日，張作霖乘坐專列在皇姑屯遇襲，張作霖被炸成重傷，送到瀋陽不治身亡。
關於張作霖的遺言，最常見的說法是這樣的，“快叫小六子回來，以國家為重，好好地幹，我這個臭皮囊不算什麼。”
很遺憾，上面並不是張作霖的遺言。張作霖重傷送回大帥府，很快就去世了。一個新的問題出現了：奉系軍閥老大的位子誰來當？若是張作霖能夠留下遺囑，那一定是張學良，可他沒有留下任何遺言。
圍繞繼任者這個位子，東北軍內部立即展開了激烈的爭鬥。張作霖死後，擔任奉軍總參議的楊宇霆出來主持工作了。
作為張作霖身邊的重要部下，楊宇霆有著“小諸葛”之稱。面對東北軍重要將領，楊宇霆公佈了一份所謂的“張作霖遺囑”，上面寫著關於重要職位的將領名單，可“東北軍總司令”的名單不是張學良。
大家都明白，誰擔任這個總司令，誰就是東北軍的老大。會議的最後時刻，大家都在等著最後總司令人選，結果卻是張作相。就在大家認為張作相即將成為東北軍總司令時，一個人來到了會場，只見此人身著孝袍，腰繫麻繩，腳蹬麻鞋。
這哪裡是來參加會議，倒像是來奔喪，此人正是張作相。張作相之所以被推選為總司令，是因為他的資歷能被東北軍的各個派系所接受。楊宇霆主持會議前，就有人把總司令的軍裝送到了張作相家中。
穿著喪服的張作相，手捧總司令軍服，把它放到了張學良的面前。剎那間，人們都明白了，“大帥在世時，讓我多關照漢卿。如今漢卿年輕有為，危難之際，子承父業自古名正言順。”
至於這次會議的結果，張作相表示自己實在難以答應，理由看起來也蠻合理，自己要趕回錦州給老母親辦喪事，“作相不孝，家母歸天，作相隨即赴錦治母喪。”
可以想象，那一刻張學良對張作相一定感激涕零。後來發生的事情也證明了這一點，張作相一心輔佐少帥張學良，而張學良對張作相也很敬重，稱他為老叔、輔帥。
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