在漫長的歷史長河中，中國人創造了輝煌燦爛的文化，但是，在皇權專制下，中國也有過許多殘忍的制度和惡俗，如人殉、人葬，男子去勢當太監，女子纏足，以及車裂、寸磔、族誅等酷刑，其中人殉制度尤為殘酷。過去曾有人認為，人殉只是奴隸時代特有的，但歷史顯示，中國從奴隸時代的商朝到皇權專制主義時代末期的清朝都有拿人殉葬的事實。
人祭、人殉最盛期當數殷代，通過在河南安陽小屯村殷王陵墓地（殷墟）發掘出來的數以萬計的甲骨片，可以說明很多問題。“殷人尚鬼”，他們很迷信，每逢出兵、祭祀大事，都要用龜甲或獸骨占卜吉凶，並將卜詞記在龜甲或骨片上，這就是甲骨文。據甲骨文記載：殷商王在祭祀時所殺的奴隸（人祭），一次多達數十人或數百人，最多達五百人。如甲骨文“用三百羌於丁”就是殺三百羌奴隸來祭祀父丁，有砍頭、焚燒、宰割、活埋等方式。
甲骨文中的“姣妾”，就是用火燒死女奴以求雨；“沉妾”，就是把女奴投入水中以祭神；“伐羌”，就是殺死羌奴以祭祖。在甲骨文中關於以人作祭的記載，其中有人的數目的有一千九百九十二條，共用一萬三千零五十二人，未記人數的一千一百四十五條，所用人數無從估算。 人殉是用奴隸為王公、貴族殉葬。在考古中發現，很多奴隸主貴族的墓葬都有殉人，少的一二個，多的二三百個，最多的達四百多個，在安陽武宮村發掘的商王陵墓，僅墓室和墓道內的殉人就有七十九個；商王武丁的配偶婦好墓中有殉人十五個，據近代學者統計，已發掘的商代墓中，殉人近四千。我們現在還可以在中國歷史博物館中看到有眾多殉人骸骨的商王陵墓的模型。
據分析，所以盛行人祭和人殉，有許多原因：其一是當時生產力極其低下，奴隸主從奴隸勞動中所得的剩餘產品很少，有時還不能養活奴隸自己，所以奴隸主對奴隸毫不愛惜；其二是當時人們對自然、對人自己的生理缺乏認識，認為日、月、星、辰、風、雷、雨、電，特別是對有災害性的洪水、乾旱、野火、地震等不理解，認為是上天有神，有上帝支配著自然，支配著人間的禍福；有時夢見死去的人，就以為是鬼魂來託夢，人死了，肉體雖然消滅了，但有鬼、有靈魂。靈魂在陰間也要和在陽間一樣，得到與他們活著時依據社會地位而有的相應的享受（那時候，殺殉也分等級，據《墨子·節葬》：“天子、諸侯殺殉，多者數百，少者數十；將軍、大夫殺殉，多者數十，少者數人”）。
因此，以人祭天、神、鬼來祈福免禍。祖先死了以後，要用他生前用過的車、馬、器皿和他喜愛的婢妾等去殉葬，讓祖先在陰間也有人侍候，甚至可以繼續左擁右抱。
後來，由於鐵器工具的發現，農耕技術的改進，生產力逐漸發展，每一個勞動者所生產的除供其本人和家屬起碼的消費外，尚有較多的剩餘，可以供奴隸主、封建主享用，於是作為勞動者的“人”的價值逐漸被重視，人本思想萌芽。同時經過實踐和探索，人們對自然規律和天文現象以及人本身的生理和藥物的認識也有所提高，於是，在一部分人的思想中，對神鬼的存在由逐漸懷疑發展到否定（當然，這是一個十分漫長的過程）。因此從西周、東周（春秋戰國時期）到西漢，人殉現象有所減少，但東漢、魏晉南北朝以後，主要是由於邊疆少數民族進入中原，他們帶來了本部原有的人殉傳統，因此，中原的人殉之風又逐漸興起。
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