武帝即位初年，征召天下贤良方正和有文学才能的人。各地士人、儒生纷纷上书自荐，东方朔也给汉武帝上书，上书用了三千片竹简，两个人才扛得起，武帝读了二个月才读完。武帝读了东方朔自许自夸的推荐书，赞赏他的气概，命令他待诏在公车署中。
公车令俸禄微薄，又始终没有见到皇帝，东方朔很是不满。为了让汉武帝尽快召见自己，他故意吓唬给皇帝养马的几个侏儒说：“皇帝说你们这些人既不能种田，又不能打仗，更没有治国安邦的才华，对国家毫无益处，因此打算杀掉你们。你们还不赶快去向皇帝求情！”
侏儒们大为惶恐，哭着向汉武帝求饶。汉武帝问明原委，即召来东方朔责问。东方朔终于有了一个直接面对皇帝的机会。他风趣地说：“我是不得已才这样做的。侏儒身高3尺，我高9尺，所挣俸禄却一样多，总不能撑死他们而饿死小臣吧！圣上如果不愿意重用我，就干脆放我回家，我不愿再白白耗费京城的白米。”东方朔诙谐风趣的语言，逗得汉武帝捧腹大笑，遂任命他侍诏金马门，不久又擢为侍郎，侍从左右。
一次，武帝诏令赏肉给侍从官员。大官丞到天晚还不来分肉，东方朔独自拔剑割肉，随即把肉包好怀揣着离去。大官丞将此事上奏皇帝。东方朔入宫，武帝说：“你不等诏令下达，就用剑割肉走了，是为什么?”东方朔摘下帽子下跪谢罪。武帝说：“先生站起来自己责备自己吧。”东方朔再拜说：“东方朔呀!东方朔呀!接受赏赐不等诏令下达，多么无礼呀!拔剑割肉，多么豪壮呀!割肉不多，又是多么廉洁呀!回家送肉给妻子吃，又是多么仁爱呀!”武帝笑着说：“让先生自责，竟反过来称赞自己!”又赐给他一石酒、一百斤肉，让他回家送给妻子。
东方朔学识渊博，谈吐幽默，算得上是相声一行的祖师爷了。因他号“曼倩”，过去有人称相声是“曼倩艺术”。著名的相声表演艺术家马三立，年轻时还给东方朔的塑像磕过头呢。
汉武帝有一次玩射覆的游戏时把壁虎藏在盂中，却没有人猜中。东方朔向武帝自请说:"臣曾学《易》，请允许我猜猜是什么。"于是他将蓍草排成各种卦象，回答道:"我认为说它是龙却无角，说它是蛇又有足，肢肢而行脉脉而视，善于爬墙，这东西不是壁虎就是蜥蜴。"于是汉武帝赐给东方朔十匹帛。后来武帝又让东方朔猜其它的东西，而东方朔每猜必中，皆有赏赐。
因此，民间多有关东方朔相术占卜方面的传说，而占卜的盲人对其更是备加推崇，占卜技艺代代相传，每年三月三对其供奉跪拜，尊称占卜鼻祖。每到农历三月，来自世界各地的东方朔崇拜者自四面八方赶到东方朔祠和东方朔墓，供奉跪拜，年复一年，延续不断。后来又逐渐增加了秧歌、高跷、舞狮子、民乐表演、物资交流等内容，时间也由曾经的一天延长为三月初三至初五共三天。这就是名闻遐迩的神头三月三庙会，即以纪念东方朔为主题的经济文化活动。自汉朝兴起，晋朝时盛极一时，且历经千余年延续不衰。
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