烏紗帽為古代官吏戴的一種帽子，後來也用來比喻官位），烏紗帽原是民間常見的一種便帽。
官員頭戴烏紗帽起源於東晉，但作為正式“官服”的一個組成部分，卻始於隋朝，興盛於唐朝，到宋朝時加上了雙翅，烏紗帽按照官階在材質和式樣上是有區別的。明朝以後，烏紗帽才正式成為做官為宦的代名詞。
早在東晉成帝時，凡在都城建康（南京）宮中做事的人，均戴一種用黑紗做的帽子，人稱“烏紗帽”。到了南北朝宋明帝時，這種帽子在民間也流傳開來。於是，“烏紗帽”遂成為民間百姓常戴的一種便帽。據說來自南朝劉宋王休仁的點子。王休仁創制烏紗帽，並沒有什麼了不得的原因，純粹是趕時髦，想做頂和別人不一樣的帽子來戴戴。他將一塊黑色的紗布，四邊抽紮起，中國第一頂烏紗帽於焉誕生。王休仁戴著自制的小帽在街上走的時候，果引起人們的興趣與討論。由於材料便宜，製作簡單，式樣大方，所以後來有不少人仿製著戴。
隋朝的楊堅，也是這種烏紗小帽的愛用者。不過因為楊堅是個皇帝，戴起來意義不同，上行下效的結果，朝廷、民間頓時“黑成一片”，萬頭鑽動，有如黑海。隋唐時，天子百官士庶都戴烏紗帽。但為適應封建社會的等級制度，隋朝用烏紗帽上的玉飾多少顯示官職大小：一品有九塊，二品有八塊，三品有七塊，四品有六塊，五品有五塊，六品以下就不準裝飾玉塊了。
宋太祖趙匡胤登基後，為防止議事時朝臣交頭接耳，就下詔書改變烏紗帽的樣式：在烏紗帽的兩邊各加一個翅，這樣只要腦袋一動，軟翅就忽悠忽悠顫動，皇上居高臨下，看得清清楚楚；並在烏紗帽上裝飾不同的花紋，以區別官位的高低。
明代開國皇帝朱元璋定都南京後，於洪武三年作出規定：凡文武百官上朝和辦公時，一律要戴烏紗帽，穿圓領衫，束腰帶。另外，取得功名而未授官職的狀元、進士，也可戴烏紗帽。從此，“烏紗帽”遂成為官員的一種特有標誌。
到了清代，官員的烏紗帽被換成紅纓帽，但至今人們仍習慣地將“烏紗帽”作為官員的標誌，“丟掉烏紗帽”就意味著削職為民了
明朝時候，烏紗帽的命運有了關鍵性突破。由於官員們特別愛戴烏紗帽，朝廷遂正式將它列為王公百官上朝及處理公務的必要配備。並對規範其製作的樣子為：以藤絲或麻編成帽胎，塗上漆後，外裹黑紗。呈前高後低式，兩側各插一翅。
烏紗帽成為官帽之後，老百姓自然不能再戴了。
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