先说两个概念，第一是唐朝子安史之乱后，宦官当权，皇帝很容易被架空，百官都怕得罪宦官，有一个人他挺身而出，连续斗死两大宦官，居功至伟，名留青史。第二个概念是胡椒，作为日常的调味料，被大家广为熟知，但是唐朝有个人物，却因胡椒而死，不是他吃了胡椒，也不是拿胡椒捂了他的鼻子，而是，他贪污了12万斤胡椒，整整三间屋子都放不下。所以这两个概念结合起来，就是元载，一个唐朝的宰相，前半辈子坎坷为官，后半辈子权倾朝野，最后因胡椒而死。
故事从唐玄宗刚继位那年说起，新皇帝继位，开恩科，离长安400里的岐山，有一位贫穷的书生，徒步进京赶考。为了避免新鞋被磨破，进京时被人笑话，他一路穿着草鞋，把新鞋装进包袱里，所以到了京城，脚趾都起泡了。这位穷书生叫元载，那年他通过科举，走上了仕途，第一站是到彬县做县尉。年轻的他以为从此会宏图大展。
不巧得是，他此后的仕途较为坎坷，一直在各地任职，在任职期间，他还是个清官。随着安史之乱的到来，他为了躲避叛军，逃到江南避祸。后来唐肃宗继位，在郭子仪等人的努力下，平顶叛乱，元载因为筹集粮草有功，被唐肃宗赏识，做到了户部侍郎的位置。唐肃宗只做了7年的皇帝，他晚年病重，宦官李国辅当权，辅佐唐代宗继位，元载千方百计讨好李国辅，逐渐爬上高位，进而成为宰相。元载暗地里和唐代宗密谋，经过一番博弈，除掉了李国辅。而后唐代宗老毛病不改，有继续宠信宦官鱼朝恩，并且让鱼朝恩掌管禁军。鱼朝恩大权在握后，对元载非常忌惮，多次陷害元载，甚至派人暗杀这个宰相，元载刚开始不敢和他作对，后来趁机联合禁军的另一个将领，灭掉了鱼朝恩，此后他独揽大权，再也无政治对手。
此时的元载，深受皇帝信任，他开始自我膨胀，贪污受贿等不绝于耳，他有个癖好，就是喜欢吃胡椒（嗜胡椒如命），每道菜里必放胡椒。百官为了讨好他，不仅送他金银美女，还送他胡椒。在唐朝，胡椒的产量很少，之有福建广东的极少数地方种植胡椒。官员们不惜派人到越南购买，这个难度很大，不仅需要长距离的运输，甚至还需要买通边境的驻军，像极了唐朝的毒品走私。当一车车胡椒运到宰相府时，元载非常开心，他专门腾出来三间屋子作为贮存胡椒的仓库。
后来他受贿的风声越来越重，逐渐失宠，在御史们的不懈弹劾下，他终于被查，最后从他家抄出各种金银珠宝不计其数，最惊奇的是，贪污的胡椒油八百石，折合为12万斤，莫说是胡椒，就算是大米，宰相府也吃不完。这种贪腐程度令人咂舌。
小编看来，元载的贪腐，在古代封建社会极具代表性，当他大权在握，便开始放纵欲望，百官为了讨好他，投其所好。唐代宗本想免其一死，但得知12万斤胡椒被查出后，立即赐死了元载，他的妻子儿女都未能幸免。公元777年，唐朝宰相元载，和他的宰相府，以及宰相府里的胡椒，一把大火，灰飞烟灭。
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