《红楼梦》第五十七回“慧紫鹃情辞试莽玉 慈姨妈爱语慰痴颦”：“一时，宝玉又看见十锦格子上陈设的一只金西洋自行船，便指着乱叫：‘那不是接他们来的船来了，湾在那里呢。’贾母忙命拿下来。”第六十三回“寿怡红群芳开夜宴 死金丹独艳理亲丧”：“湘云笑指那自行船给黛玉看，又说：‘快坐上那船家去罢，别多说了！’众人都笑了。”
这两回里都提到了“自行船”模型，有的学者就试图以此为依据来证明《红楼梦》成书于乾隆时期。如童力群先生就写过《论以“西洋自行船”来确定庚辰本定稿于乾隆三十五年以后》一文。但其论证却漏洞百出，其结论是想当然的、不可靠的，用“西洋自行船”根本无法确定《红楼梦》的成书年代。
童力群先生在文中写道：“自行船，无疑是轮船。西洋自行船，就是欧美的轮船。”
但是自行船为什么就是轮船呢？童先生只用了“无疑”二字，此外别无说明。但这“无疑”却是大大地可疑。
（一）古籍中的“自行”物事
考之中国古书记载有很多“自行”物事，这些“自行”物事大抵都是用所谓的“消息机关”驱动的玩物。我们不妨来列举一些：
（宋）李昉《太平广记》卷第二百二十六“伎巧二”：“木人长二尺许，衣以绮罗，装以金碧。及作杂禽兽鱼鸟，皆能运动如生，随曲水而行……木人奏音声，击磬撞钟，弹筝鼓瑟，皆得成曲。及为百戏，跳剑舞轮，升竿掷绳，皆如生无异。”
（清）纪昀《阅微草堂笔记》卷十四“槐西杂志”四：“族兄中涵言，官旌德时，一同官好戏剧，命匠造一女子，长短如人，周身形体以及隐微之处，亦一一如人。手足与目与舌，皆施关捩，能屈抻运动。衣裙簪珥，可以按时更易，所费百金，殆夺偃师之巧。或植立书室案侧，或坐于床凳，以资笑噱。一夜，童仆闻书室格格声，时已锁闭，穴纸窥视，月光在牖，乃此偶人来往自行，急告主人，自觇之信然。”
这是我们中国人自己制作的自行人，此外还有从国外进口的“自行”物事：
（清）王士禛《池北偶談》卷二十一：“又有玻璃千人镜、多宝镜、显微镜、小自鸣钟、自行表，以及海洋全图、璇玑诸器，皆极工巧。”
（清）袁枚《子不语》卷二十三“铜人演西厢”：“乾隆二十九年，西洋贡铜伶十八人，能演《西厢》一部。人长尺许，身躯耳目手足，悉铜铸成；其心腹肾肠，皆用关键凑接，如自鸣钟法。每出插匙开锁，有一定准程，误开则坐卧行止乱矣。张生、莺莺、红娘、惠明、法聪诸人，能自行开箱着衣服。身段交接，揖让进退，俨然如生，惟不能歌耳。一出演毕，自脱衣卧倒箱中。临值场时，自行起立，仍上戏毯。西洋人巧，一至于此。”
这里说的“自行表”、能够演西厢的“铜人”，都是从国外进口的。
不论是中国人自己制作的，还是从国外进口的“自行”物事，都不是靠蒸汽机驱动的物件，而只是一些靠“消息机关”驱动的玩物。
唯郑观应《盛世危言》中有“近闻西人创有水底自行船”的记载，那应该是用蒸汽机作动力的轮船或潜艇，但那已经是清末的事了。
（二）清宫档案中的“自行”物事
另外在清宫档案中多次出现“自行虎”。杨启樵《雍正帝及其密折制度研究·附录一》说：“如‘活计档’中数次出现‘自行虎’之名，和它关联的词语有‘铁轮’、‘消息’等。‘消息’就是弹簧，这自行虎肯定是上了发条能走动的玩具，当时是十分罕见的。”
吴伯娅《从新出版的清代档案看天主教传华史》一文说：“乾隆帝曾令传教士制造自行虎，明确提出：‘要四足活动。先照小样做一件，得时照大样改做一件。’并令传教士制作活动人物、水内自行鹅、自行船、浮水娃娃等。”
这些“自行”物事也不是靠蒸汽机驱动的物件，也只是一些靠“消息机关”驱动的玩具。
（三）童力群先生论证的随意性导致其结论的不可信
童力群先生在没有任何证据支撑的情况下，就武断地断言“西洋自行船，就是欧美的轮船”。
既然“西洋自行船，就是欧美的轮船”，那么，按照常理，就应该是轮船发明以后的事。但美国人富尔敦发明轮船的时间是1807年，即清嘉庆十二年。此时不仅《红楼梦》早已问世，且其刊印本程甲本、程乙本也分别于1791年、1792年出版了。因此童先生断言“金西洋自行船模型时间早于富尔顿时间”。但是若按照这样的逻辑，是不是也可以断言《红楼梦》中关于金西洋自行船的描写是1807年以后插入的呢？
因为程甲本在1791年已经刊行，所以童先生就必须要找到1791年前的轮船来作为《红楼梦》中“金西洋自行船”的原型。于是他找到了法国人乔弗莱，他说：“显然，‘金西洋自行船’的原型的发明家是法国的乔弗莱。”至于“显然”到底“显”在哪里，他又不说了。
把乔弗莱设定为“金西洋自行船”的原型的发明家后，童先生接着推断：因为乔弗莱试制蒸汽轮船，其最早年份是1769年。假设宝玉房里的“金西洋自行船”就是仿照1769年的乔弗莱的蒸汽轮船而制作的，此“金西洋自行船”被摆到宝玉房里（在现实生活中则为皇宫或王公贵族家或官僚富商家）时，（从制作到运输到摆放，其时间跨度为一年），应已到了1770年，即乾隆三十五年。于是他得出结论：“庚辰本的定稿时间，不能早于乾隆三十五年。”
但是我们知道，乔弗莱试制蒸汽轮船是失败的，谁会替一个失败的实验制作一只模型并作为一件奢侈品运到中国来呢？这显然是不合常理的。
轮船模型的制作应该有两种情况，第一种情况是轮船的发明者有了轮船的概念，先制作一个模型，然后按照模型制成实物；第二种情况是轮船的概念已经普遍为人们所接受，商人们制作模型来赚钱。宝玉房中的“金西洋自行船”如果是轮船模型的话，那必定属于第二种情况。而这种情况必定出现在1807年以后。故而宝玉的“金西洋自行船”的原型必定不是蒸汽轮船，而只是一般的用发条驱动的玩具而已。若看见“自行船”三字就一口断定它是蒸汽轮船，那么第六十七回“见土仪颦卿思故里 闻秘事凤姐讯家童”中那“虎丘带来的自行人”又作何解释呢？
综上所述，《红楼梦》中的“金西洋自行船”的原型不可能是蒸汽轮船，而只是一件用发条驱动的玩具。因此，童力群先生以“金西洋自行船”的原型是蒸汽轮船为前提而论证的“庚辰本定稿于乾隆三十五年以后”的结论是靠不住的。《红楼梦》完全可以成书于乾隆三十五年以前，结合我以前论证的其他相关证据，《红楼梦》成书于康熙年间的可能性更大。
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