说到中日两国的近代史，其实是从难兄难弟到生死冤家的转变。清朝在1940年被鸦片敲开了国门，而当时的日本跟中国的处境也十分相似，由于当时日本深受西方传教士的迫害，所以日本也像清政府一样的闭关锁国，以便防止传教士进入国内。为了严禁外国的传教士在日本传教，他们也为此付出了巨大代价，1853年，日本同样遭受了美国的殖民侵略，被迫的开放了自己的国门。
当短短的40年后的1895年，那个曾经让清政府看不上的蛮荒小国——日本，就以一个西方国家的姿态向中国开战，发起了甲午战争，中国惨败，被迫签订了丧权辱国的《马关条约》。很多人认为日本的成功是由于日本的明治维新，可当日本进行明治维新的同时，清政府也在进行洋务运动，那么为什么日本就能成功，而中国就以惨败结尾呢？
这就要提及一本由林则徐与魏源共同编写的一本书——《海国图志》， 这本书主要介绍的是西方的地理、历史、思想、军事等的百科全书。当年道光皇帝由于鸦片战争失利，下旨将林则徐革职查办，发配边疆。在发配边疆的途中，林则徐故意绕路，为了见他的好友——魏源。见面之后，林则徐将自己搜集到的一些外国资料交给魏源，希望他能够总结出西方的历史、地理、经济、军事等的讲解。魏源为了不辜负林则徐的重托，辞去官职，开始了呕心沥血的创作。经过了11年的努力，魏源终于写完了这本书，并命名为《海国图志》。
当时的林则徐是希望通过这本书，让国人对海外国家有一个全面的认识，启迪民族的复兴。可是，这本书一出来，很快就受到许多守旧的官吏的不满，因为他们无法接受书中那些对西方国家的赞美之词。在腐败的清政府眼中，这本《海国图志》无疑是一本忤逆不到的书籍。就这样这本书只印了1050册就成了绝版书，可就是这1050册书恰恰有几本被带到了日本，日本人看到了，如获至宝，仔细研读。
在日本人眼中，这本书简直就是天照大神送给他们的礼物，因为这本书另他们大开眼界，使他们第一次如此详尽的了解了西洋各国。如果说明治维新使日本走向现代化的道路，那么《海国图志》就是这场改革的思想基石。梁启超曾说过：“《海国图志》对日本的明治维新的影响力是无法估量的。”可以说是这本书拉开了中国和日本的差距，导致中国落后日本50年。
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